Suot ng Ibang Babae ang Gown Ko at Kasama ang Asawa Ko sa Party, Habang Ako ay Tahimik Lang na Nanonood sa Kanila Mula sa Madilim na Sulok 

 

Suot ni Giselle ang aking gown, nakasabit sa kanyang leeg ang aking kuwintas, at nakakapit sa braso ng aking asawa na si Alejandro habang maringal silang pumapasok sa bulwagan ng handaan.

 

Ang gown na iyon ay isang mamahaling haute couture na pasasadya—isa lang ang ganoong disenyo sa buong mundo.

 

Ang kuwintas na iyon ay ang aking regalo noong araw ng aming kasal.

 

Ang kislap ng mga brilyante sa ilalim ng mga ilaw na kristal ay labis na nakasisilaw, hanggang sa sumakit ang aking mga mata.

 

Ngumiti siya nang may pagmamalaki, mistulang isang pabo real na ipinapakita ang kanyang kagandahan.

 

Sa bawat taong makasalubong, ipinakikilala niya ang kanyang sarili:

 

“Ako ang asawa ni Alejandro.”

 

Nakatayo ako sa isang madilim na sulok, hawak ang isang baso ng pulang alak, tahimik na pinapanood ang kanyang palabas.

 

Ang madilim na pulang likido sa baso ay bahagyang gumalaw, ngunit walang sinuman ang makabasa ng emosyon sa aking mukha.

 

Nakita ako ni Alejandro.

 

May bakas ng kalituhan sa kanyang mga mata, ngunit mabilis niyang nabawi ang kanyang kalmado.

 

Itinaas pa niya ang kanyang baso sa akin na tila bumabati sa isang estranghero.

 

Hindi ako nag-react.

 

Inilipat ko ang aking tingin mula sa kanya patungo kay Giselle.

 

Napansin din niya ang aking presensya.

 

Agad na napalitan ng hamon ang kanyang ngiti.

 

Lalo niyang hinalikan at hinigpitan ang kapit sa braso ni Alejandro.

 

Ang kanyang mga labi ay bahagyang gumalaw na tila tahimik na sinasabi sa akin:

 

“Nakikita mo ba? Ako ang nanalo.”

 

Nagsimula nang magbulung-bulungan ang mga tao sa paligid.

 

Ang mga mata ng lahat ay pabalik-balik sa aming tatlo—sa akin, kay Alejandro, at kay Giselle.

 

May mga naaawa.

 

May mga nangmamata.

 

Ngunit ang karamihan ay nasisiyahan dahil mahilig silang manood ng iskandalo.

 

Si Alejandro ay isang sikat na batang negosyante na tinitingala ngayon sa mundo ng kalakalan.

 

Ako naman ang asawang laging nasa likod niya, halos hindi kailanman nagpapakita sa publiko.

 

At si Giselle ay ang bagong artista sa kanyang kumpanya, bata at maganda.

 

Ang harapang pagtatagpo ng legal na asawa at ng kabit ay sapat na para maging paksa ng tsismis sa loob ng ilang linggo.

 

Halatang naramdaman din ni Alejandro ang tensyon.

 

Bumulong siya sa tenga ni Giselle, binalak na dalhin ito sa ibang lugar.

 

Ngunit hindi sumang-ayon si Giselle.

 

Sa halip, lalo pa niyang kinuha ang atensyon ng lahat.

 

Kinausap niya ang isang direktor.

 

“Chairman Reyes, sinabi po ni Alejandro na sa susunod na proyekto, ako ang gagawing bida.”

 

Ang lakas ng kanyang boses ay sapat na para marinig ko.

 

Uminom ako ng isang hithit ng alak.

 

Ang pait sa dulo ng aking dila ay sapat na para pigilan ang dumi na namumuo sa aking puso.

 

Tatlong taon ng kasal.

 

Inalagaan ko ang lahat sa pamilya.

 

Inalagaan ko ang mga relasyon sa lipunan.

 

Ginamit ko pa nga ang aking sariling mga koneksyon para tulungan ang kanyang karera.

 

Ngunit gito ang kanyang iginanti sa akin.

 

Sa mismong sandaling iyon.

 

Muling bumukas ang malaking pinto ng bulwagan.

 

Agad na tumahimik ang buong paligid.

 

Maging ang tugtog sa background ay tila huminto sa isang saglit.

 

Ang dumating ay si Don Fernando.

 

Ang tunay na may-ari ng investment party ngayong gabi.

 

Isang makapangyarihang tao sa mundo ng pananalapi na sa isang galaw lang ay kayang magpayanig ng ekonomiya.

 

Siya ay lagpas limampung taong gulang na.

 

Suot ang isang itim na barong na may disenyong Tsino.

 

Kahit hindi galit, ang kanyang awra ay nagbibigay ng matinding takot.

 

Ang kanyang matatalas na mata ay lumingon sa buong bulwagan.

 

Lahat ay napahinto sa paghinga.

 

Mabilis ding binitawan ni Alejandro ang kamay ni Giselle, nagpakita ng pinakamagalang na ngiti at lumapit.

 

“Don Fernando, nandito na po kayo.”

 

Ngunit hindi siya tinignan ni Don Fernando.

 

Ang kanyang tingin ay napako kay Giselle.

 

Sa mas eksaktong salita, sa kuwintas na suot nito.

 

Agad na sumalubong ang kanyang mga kilay.

 

Ang kapaligiran sa bulwagan ay naging lubhang tahimik.

 

Tila ang buong espasyo ay naging yelo.

 

Sa wakas, tumingala si Don Fernando at tinignan si Alejandro.

 

Hindi malakas ang kanyang boses.

 

Ngunit tila ito isang mabigat na martilyo na tumama sa puso ng lahat.

 

“Alejandro.”

 

“Opo… Don Fernando.”

 

Yumukod si Alejandro para sumagot.

 

Itinuro ni Don Fernando si Giselle.

 

Ang bawat salita ay binitawan nang may kalamigan:

 

“Ang mga gamit ng aking anak…”

 

“Bakit nasa katawan ng isang babaeng ganyan?”

 

Agad na namutla ang mukha ni Alejandro.

 

Nawalan ng kulay ang kanyang balat.

 

Ang ngiti sa mga labi ni Giselle ay naging estatwa.

 

Mukha siyang isang murang estatwang gawa sa kandila.

 

Hindi sila binigyan ni Don Fernando ng pagkakataong magpaliwanag.

 

Malakas niyang itinatampal ang kanyang kamay sa katabing lamesa.

 

Blag!

 

Ang malakas na tunog ay nagpagulat sa lahat.

 

“Ipull-out ang lahat ng puhunan!”

 

Tinitigan niya nang diretso si Alejandro.

 

Ang kanyang mga mata ay kasing talas ng kutsilyo.

 

“Dinala mo ang iyong kabit sa aking handaan.”

 

“Iniisip mo ba na si Don Fernando ay madaling lokohin?”

 

Agad na nag-panic si Alejandro.

 

Si Giselle naman ay biglang naiyak sa gitna ng bulwagan.

 

Ang mga luha ay patuloy na umagos, mukhang kaawa-awa.

 

“Don Fernando… hindi po… wala po akong alam…”

 

Ang lahat ng mata sa bulwagan ay nakatuon sa gitna ng bagyo.

 

Inilapag ko lang nang dahan-dahan ang aking baso ng alak.

 

Inayos ang aking kasuotan.

 

Pagkatapos, sa ilalim ng gulat na tingin ng lahat, humakbang ako palabas mula sa madilim na sulok.

 

Lumapit ako sa tabi ni Don Fernando.

 

Kumapit ako sa kanyang braso.

 

Pagkatapos, sa isang malambing ngunit tila walang magawang tinig, sinabi ko:

 

“Papa, pasensya na po at nakita niyo pa ang ganitong eksena…”

 

“Nakakahiya po.”

 

Napatulala ang buong bulwagan.

 

Kung kanina ay nagulat sila sa sinabi ni Don Fernando na “ipull-out ang puhunan”, ang pagtawag ko ng “Papa” ay tila isang bomba na inihagis sa isang tahimik na lawa.

 

Sa isang saglit, ang lahat ng tingin ay nasa akin.

 

May gulat.

 

May pagdududa.

 

May hindi makapaniwala.

 

At mayroon ding mga nahuling natauhan.

 

Ang legal na asawa ni Alejandro, ang babaeng sa loob ng tatlong taon ay sadyang itinago sa likod, ay ang ampon palang anak ni Don Fernando?

 

Ang mukha ni Alejandro ay naging maputla na tila anino.

 

Ang kanyang mga labi ay gumalaw, ngunit walang salitang lumabas.

 

Si Giselle naman ay lalong naging kaawa-awa.

 

May luha pa rin sa kanyang mga mata, ngunit ang kanyang hitsura ay naging katawa-tawa.

 

Tinignan niya ang gown sa kanyang katawan, at ang kuwintas sa kanyang dibdib.

 

Tila ngayon lang niya napagtanto na ang mga gamit na suot niya ay hindi isang panalo, kundi isang hatol ng parusa sa sarili niya.

 

Malamig na tinignan ni Don Fernando si Alejandro.

 

“Hindi ka ba magpapaliwanag?”

 

Malamig ang kanyang boses.

 

Ngunit mas malamig, mas nakatatakot.

 

Lumunok nang malalim si Alejandro.

 

Tinignan niya ako.

 

Sa kanyang mga mata ay may pagmamakaawa, may takot, at may kaunting panunumbat na nakatatawa.

 

Tila isinusumbat niya sa akin kung bakit hindi ko sinabi ang katotohanang ito noon pa.

Tila kung sinabi ko lang nang mas maaga, hindi niya gagawin ang ganitong katangahan ngayon.

 

Tinignan ko siya, at bigla akong natawa sa aking puso.

 

Tatlong taon na ang nakalilipas, nang pakasalan ko siya, tinanong ako ni Don Fernando:

 

“Gusto mo ba talaga siya?”

 

Noong oras na iyon, tumango ako nang may paninindigan.

 

Sinabi ko:

 

“Papa, alam kong wala pa siyang anuman ngayon, ngunit nagtitiwala ako sa kanya.”

 

Tinitigan lang ako ni Don Fernando nang matagal.

 

Sa huli, hindi na siya tumutol.

 

Sinabi niya lang:

 

“Maaaring hindi kita mabigyan ng isang perpektong kasal, ngunit mabibigyan kita ng daan pabalik. Kung mapagod ka, bumalik ka lang.”

 

Noong oras na iyon, inisip ko pa na masyadong mapaghinala si Papa.

 

Mahal na mahal ko si Alejandro.

 

At mahal din ako ni Alejandro noon.

 

Paano kami darating sa araw na ito?

 

Ngunit ang taong may karanasan ay laging nakakakita nang mas malinaw kaysa sa taong bulag sa pag-ibig.

 

Inilagay ko ang aking kamay sa braso ni Don Fernando, at dahan-dahang sinabi:

 

“Papa, huwag niyo na siyang pakinggan.”

 

“Sapat na ang narinig ko.”

 

Nang mabitawan ko ang mga salitang iyon, agad na nagbago ang mukha ni Alejandro.

 

Mabilis siyang lumapit.

 

“Amara, pakinggan mo ako.”

 

Ang pangalan ko ay Amara.

 

Ngunit sa loob ng tatlong taon ng kasal, bihira niya akong tawagin sa aking pangalan.

 

Kapag kailangan niyang ayusin ko ang kanyang gulo, tinatawag niya akong “asawa ko”.

 

Kapag kailangan niya akong makisalamuha para sa negosyo, tinatawag niya akong “Mrs. Alejandro”.

 

Kapag nag-aaway kami, tinatawag niya akong “Amara” nang may kalamigan.

 

Lamang kapag takot na takot siya, tinatawag niya akong “Amara” sa ganitong paraan.

 

Tila kung gagamitin niya ang lumang tawag, ang lahat ng bagay sa aming dalawa ay maaari pang bumalik sa dati.

 

Bahagya akong ngumiti.

 

“Ano ang ipapaliwanag mo?”

 

“Ipaliwanag kung bakit ang gown ko ay nasa katawan niya?”

 

“O ipaliwanag kung bakit ang aking kuwintas ng kasal ay nasa kanyang dibdib?”

 

“O ipaliwanag kung bakit ngayong gabi ay hawak niya ang braso mo, at ipinapakilala ang sarili bilang asawa mo?”

 

Ang bawat salita ko ay mahina.

 

Ngunit ang mukha ni Alejandro ay lalong naging pangit.

 

Narinig ang mga singhap ng mga tao sa paligid.

 

Ang mga tao sa mundong ito ay matatalino.

 

May mga bagay na sapat nang sabihin hanggang dito.

 

Kinagat ni Alejandro ang kanyang labi.

 

“Gusto ko lang namang isama si Giselle para makakita ng mundo.”

 

“Artista siya ng kumpanya, kailangan niya ng exposure sa hinaharap. Ang gown na iyon… sinabi niyang gusto niya, inisip ko na hindi mo naman mamasamain.”

 

Tinignan ko siya.

 

“Paano naman ang kuwintas?”

 

Bahagyang umiwas ng tingin si Alejandro.

 

Biglang naiyak nang malakas si Giselle.

 

“Amara, huwag mo pong sisihin si Alejandro.”

 

“Ako po ang may kasalanan.”

 

“Hindi ko po alam na mahalaga pala sa iyo ang kuwintas na ito.”

 

“Nakita ko lang pong maganda, kaya ipinahiram sa akin ni Alejandro ng isang gabi.”

 

Magaling siyang magsalita.

 

Ang bawat salita ay tila pagtanggap ng kasalanan.

 

Ngunit ang bawat titik ay nagpapahiwatig na ako ay maramot.

 

Isang gown lang naman, isang kuwintas lang naman.

Ipinahiram lang naman ng isang gabi.

Kung ipagpapatuloy ko ang paghahabol, ako ang lalabas na masamang asawa, walang konsiderasyon.

 

Dahan-dahan kong nilingon ang aking ulo para tignan siya.

 

“Hindi mo alam?”

 

Kinagat ni Giselle ang kanyang labi, umagos ang mga luha.

 

“Hindi ko po talaga alam…”

 

Tumango ako.

 

Pagkatapos ay kinuha ko ang telepono mula sa aking bag.

 

“Kung ganoon, panoorin nating lahat kung alam mo nga ba talaga o hindi.”

 

Ang malaking screen sa bulwagan na ginagamit para sa mga proyekto ng pamumuhunan ay biglang nagbago.

 

Bago pumunta rito, nagpadala na ako ng isang file sa assistant ni Don Fernando.

 

Isang tango ko lang, lahat ay maipapakita.

 

Tumingala ako sa assistant na nakatayo sa gilid ng entablado.

 

Agad siyang naintindihan.

 

Pagkaraan ng ilang segundo, sumiklab ang malaking screen sa aming likod.

 

Una ay isang mensahe.

 

Ang pangalan ng nagpadala ay si Giselle.

 

Napakalinaw ng nilalaman.

 

“Alejandro, ang ganda ng gown sa closet ni Amara.

Maaari ko ba itong isukat?”

 

Sumagot si Alejandro:

“Kunin mo lang, hindi naman niya iyan isusuot.”

 

Giselle:

“Ngunit pasadya ito, hindi ba siya magagalit?”

 

Alejandro:

“Hindi niya kakayanin.”

 

Nagulat ang buong bulwagan.

 

Agad na namutla ang mukha ni Giselle.

 

Hindi ako huminto.

 

Ang susunod ay isang audio recording.

 

Ang boses ni Giselle ay narinig sa speaker, malambot ngunit puno ng pagmamalaki.

 

“Alejandro, kaawa-awa naman si Amara.

Tatlong taon na siyang asawa mo, pero walang sinuman sa alta lipunan ang nakakakilala sa kanya.

Paano kung ngayong gabi, sabihin ko na ako ang asawa mo?”

 

Bumungisngis si Alejandro.

“Huwag kang masyadong maloko.”

 

Naglambing si Giselle:

“Natatakot ka ba na malungkot siya?”

 

Isang maikling katahimikan.

Pagkatapos ay ang boses ni Alejandro, mahina ngunit tila walang pakialam.

“Sanay na siya.”

 

Ang tatlong salitang iyon.

Sanay na siya.

 

Nakatayo ako sa ilalim ng mga ilaw na kristal, at naramdaman ko ang lamig sa aking puso.

 

Sa katunayan, narinig ko na ang recording na ito noon.

Ngunit ang marinig muli ito sa harap ng maraming tao, ang puso ko ay hindi pa rin naiwasang masaktan nang malalim.

 

Ganoon pala sa kanyang mga mata, ang bawat sakit na aking tinitiis ay isang normal na bagay.

 

Sanay akong magtiis.

Sanay akong maghintay.

Sanay akong mag-ayos ng gulo sa kanyang likod.

Kaya inisip niya na masasanay din ako na makita siyang may kasamang ibang babae sa harap ko, gamit ang aking pagkakakilanlan, suot ang aking mga gamit, at ninanakaw ang aking dignidad.

 

Naramdaman ni Don Fernando na malamig ang aking kamay.

Tiningnan niya ako nang may pagmamahal at galit.

Bahagya akong umiling sa kanya.

Ayos lang.

Kaya ko pa.

Ngayong gabi, hindi ako ang dapat umiyak.

 

Patuloy ang pagpapakita sa screen.

Sa pagkakataong ito, ito ay isang CCTV video sa walk-in closet ng aming villa.

Nakatayo si Giselle sa harap ng aking closet, hawak ang aking gown habang sumasayaw sa harap ng salamin.

Sinabi niya sa kanyang assistant:

 

“Maganda nga ang panlasa ng babaeng iyon.”

“Ngunit anong mapapala ng magandang panlasa? Hindi ba sa akin pa rin ang asawa niya?”

 

Nag-aalalang nagtanong ang assistant:

“Ngunit paano kung malaman ng asawa ni Alejandro?”

 

Tumawa si Giselle.

“Ang asawa niya?”

“Pagkatapos ng gabing ito, ang maaalala lang ng lahat ay ako ang tunay na asawa.”

“Ang babaeng iyon naman, isang kawawang nilalang lang na nakalimutan ng asawa sa bahay.”

 

Huminto ang video sa sandaling kinuha ni Giselle ang kuwintas mula sa aking kahon ng alahas.

 

Ang buong bulwagan ay natahimik.

Wala nang nakakaramdam na kaawa-awa siya.

Tiningnan siya ng lahat na tila isang maruming payaso na natanggalan ng kolorete.

 

Nanginginig na humakbang paatras si Giselle.

“Hindi… hindi ganyan…”

“Inedit ang video na yan.”

“Tiyak na sinisiraan lang ako ni Amara.”

 

Tiningnan ko siya, at dahan-dahang nagtanong:

“Ang CCTV sa bahay ko ang kumuha sa iyo habang pumasok ka nang walang pahintulot sa aking closet, kinuha ang aking gown, at kinuha ang aking alahas.”

“Ang mensahe ay mula sa numero mo.”

“Ang recording ay boses mo.”

“Sinasabi mo bang sinisiraan kita?”

 

Natahimik si Giselle.

Nilingon niya si Alejandro.

“Alejandro, tulungan mo ako.”

“Alam mo namang hindi ko sinasadya.”

“Masyado lang kitang mahal.”

 

Isang pangungusap na “masyado kitang mahal”, napakasarap pakinggan.

Ngunit sa sitwasyong ito, lalo lang nitong ginawang kadiri ang lahat.

 

Nakatayo si Alejandro na tila tuod.

Alam niyang hindi na niya ito maipagtatanggol pa.

Lalo na sa harap ni Don Fernando.

Kaya sa loob ng ilang segundo, gumawa siya ng desisyon.

Isang desisyon na katulad ng maraming beses noon.

Iwanan ang taong maaari namang iwanan.

 

Malamig ang mukha ni Alejandro habang tinanggal ang kamay ni Giselle.

“Giselle, paano mo nagawa ang ganitong bagay?”

 

Natigilan si Giselle.

Tila hindi siya makapaniwala na ang lalaking kani-kanina lang ay hawak ang kanyang braso, ngayon ay nagbago na ng mukha nang napakabilis.

“Alejandro?”

 

Seryosong sinabi ni Alejandro:

“Artista ka sa aking kumpanya, dinala kita rito para bigyan ka ng pagkakataon.”

“Hindi ko inasahan na gagamitin mo ang aking kabaitan, kukunin ang mga gamit ng aking asawa nang walang pahintulot, at magsasabi ng mga masasamang salita.”

“Labis mo akong binigo.”

 

Muntik na akong matawa nang malakas.

Kabaitan?

Kung ang kapal ng mukha ay maaaring maging pera, marahil si Alejandro ay mas mayaman pa kay Don Fernando noon pa.

 

Sa wakas ay naintindihan na ni Giselle.

Ang kanyang mga luha sa pagkakataong ito ay hindi na pag-arte.

Natakot na siya talaga.

“Alejandro, huwag kang magsalita ng ganyan!”

“Malinaw na ikaw ang nagbigay sa akin ng susi ng villa!”

“Malinaw na sinabi mo sa akin na hindi siya karapat-dapat sa iyo!”

“Malinaw na sinabi mo na kapag nagtagumpay ang proyektong ito, makikipagdiborsyo ka sa kanya at pakakasalan mo ako!”

 

Muling nagkagulo ang buong bulwagan.

Galit na galit si Alejandro hanggang sa lumitaw ang mga ugat sa kanyang noo.

“Tumahimik ka!”

 

Tumawa si Giselle sa gitna ng kanyang mga luha.

“Natatakot ka ba?”

“Ngayong alam mo na ampon siyang anak ni Don Fernando, natatakot ka na, di ba?”

“Alejandro, sa tingin mo ba mas malinis ka sa akin?”

 

Bigla siyang humarap sa akin.

Pula ang kanyang mga mata, puno ng galit.

“Amara, sa tingin mo ba mahal ka niya?”

“Kasama mo lang siya dahil sa mga koneksyon sa likod mo.”

“Tatlong taon na ang nakalilipas, kung hindi niya nalaman na may relasyon ka sa pamilya ni Don Fernando, papakasalan ka ba niya?”

 

Biglang sumikip ang aking dibdib.

Tinignan ko si Alejandro.

Sa unang pagkakataon ngayong gabi, gusto ko siyang marinig na magdenay.

Kahit isang salita lang.

Sabihin niya lang na hindi totoo.

Sabihin niya lang na sa loob ng tatlong taong iyon, kahit may kalkulasyon, kahit papaano ay may isang sandali na totoo ang kanyang nararamdaman.

 

Ngunit nakatayo lang si Alejandro doon, pangit ang mukha, at nakasara ang bibig.

Hindi siya nagsalita.

Ang kanyang katahimikan ay ang sagot.

 

Sa sandaling iyon, ang lahat ng tunog sa paligid ay tila lumayo.

Bigla kong naalala ang gabi ng ulan tatlong taon na ang nakalilipas.

Noong oras na iyon, wala pa si Alejandro.

Ang kumpanya ay bago pa lang, walang puhunan, walang tao, walang koneksyon.

May lagnat siyang umabot ng apatnapung grado ngunit pinilit pa ring maupo sa harap ng computer para ayusin ang plano ng proyekto.

Dinalhan ko siya ng gamot.

Tiningnan niya ako, pula ang kanyang mga mata dahil sa pagod.

“Amara, kung darating ang araw na magtagumpay ako, tiyak na gagawin kitang pinakamasayang babae sa mundo.”

 

Naniwala ako.

Naniwala ako hanggang sa ibinigay ko ang lahat ng aking ipon para tulungan siya.

Naniwala ako hanggang sa yumukod ako sa bawat koneksyon na hindi ko naman gustong gamitin noon.

Naniwala ako hanggang sa mga handaan ng negosyo, uminom ako hanggang sa sumakit ang aking sikmura para lang matulungan siyang makakuha ng pagkakataon.

Naniwala ako nang sabihin niyang hindi niya gustong isapubliko ang aming kasal dahil natatakot siyang sabihin ng iba na umaasa lang siya sa pamilya ni Don Fernando, pumayag din ngo ako.

 

Inisip ko na iyon ay ang pride ng isang lalaki.

Hindi ko kailanman inisip na iyon pala ay ang paghahanda para sa isang pagtataksil.

 

Hindi niya ako isinapubliko.

Hindi dahil natatakot siyang sabihing umaasa siya.

Kundi dahil gusto niyang iwanang bakante ang posisyon sa kanyang tabi para sa ibang tao.

 

Masakit pala talaga.

Tatlong taon ng kabataan.

Tatlong taon ng pagsasakripisyo.

Tatlong taon ng pagmamahal.

Sa huli, napalitan lang ng tatlong salita: “sanay na siya.”

 

Pumikit ako nang bahagya.

Hindi hinayaang umagos ang aking mga luha.

Ngayong gabi, suot ko ang aking baluti nang pumasok ako rito.

Hindi maaaring dahil sa isang taong walang kuwenta ay kalawangin ang aking baluti.

 

Tiningnan ni Don Fernando si Alejandro, ang kanyang boses ay kasing lamig ng yelo.

“Noong una pa lang ay pinalalahanan ko na si Amara na huwag kang piliin.”

“Hindi siya nakinig.”

“Ngayon, mukhang ang kanyang panlasa sa tao ay hindi nga maganda.”

 

Mabilis na sinabi ni Alejandro:

“Don Fernando, ito po ay isang maling pagkaunawa.”

“Kami ni Amara ay mag-asawa, at sa pagitan ng mag-asawa ay hindi maiiwasan ang magkaroon ng away.”

“Inamin ko pong sa pagkakataong ito ay hindi ko ito naayos nang tama.”

“Ngunit wala po akong intensyon na pagtaksilan siya.”

 

Tiningnan ko siya.

“Walang intensyong magtaksil?”

 

Binuksan ko ang aking bag, at kinuha ang isang file na inihanda ko na.

Pagkatapos ay ibinigay ko ito sa assistant.

Mabilis na lumitaw sa malaking screen ang isang bank statement.

Ang bawat transaksyon ng paglilipat ng pera.

Mula sa personal na account ni Alejandro, mula sa account ng kumpanya, at mula sa pondo ng proyekto.

Ang tumatanggap ay walang iba kundi si Giselle o ang kanyang personal na studio.

Ang kabuuang halaga ay umabot sa mahigit tatlumpung milyong piso.

May isang transaksyon na nakasulat bilang “promotion expense ng proyekto.”

Ngunit sa katotohanan, ginamit ito para bumili ng isang marangyang condo sa ilalim ng pangalan ni Giselle.

 

Malamig kong sinabi:

“Sa panahon ng kasal, ginamit mo ang pondo ng mag-asawa para buhayin ang iyong kabit.”

“Ginamit mo ang koneksyon ng kumpanya para iangat siya.”

“Ginamit mo ang pera ng mga kasosyo para bumili ng bahay para sa kanya.”

“Alejandro, tinatawag mo ba itong walang intensyong magtaksil?”

 

Nanlaki ang mga mata ni Alejandro sa akin.

“Inimbestigahan mo ako?”

 

Natawa ako.

“Dinumihan mo ang bahay ko, hindi ko ba pwedeng suriin ang basura?”

 

Agad na naging berde ang kanyang mukha.

Si Giselle naman ay hindi na makaiyak pa.

Nanginginig siyang tumingin sa screen, maputla ang kanyang mga labi.

“Wala akong kinalaman diyan…”

“Ang mga bagay na iyon ay kusa niyang ibinigay sa akin…”

 

Nilingon ko siya.

“Huwag kang mag-alala.”

“Ang bahagi mo ay hindi mawawala.”

 

Pinitik ko ang aking daliri.

Sa screen ay lumitaw ang kontrata ng artista sa pagitan ni Giselle at ng kumpanya ni Alejandro.

Kasunod nito ay ang kopya ng isang kontrata ng patalastas na palihim niyang nilagdaan sa labas, na isang malubhang paglabag sa exclusivity clause.

Pagkatapos ay ang mga ebidensya na nag-hire siya ng mga troll accounts para sirain ang ibang mga babaeng artista para makuha ang kanilang mga proyekto.

At sa huli, isang audio recording kung saan hinahamak niya ang isang mayaman at matandang babaeng sponsor, tinawag itong “matandang tanga na maraming pera.”

 

Ang mukha ng babaeng sponsor na iyon ay agad na nagdilim.

Siya ay nakatayo malapit sa entablado, na kani-kanina lang ay nakipag-inuman pa kay Giselle.

 

“Magaling.”

Malamig siyang tumawa.

“Nabuhay ako hanggang sa edad na ito, ngayon ko lang nalaman na ang pera ko pala ay ganoon katanga.”

 

Napasuray si Giselle.

“Senora Teresa, hindi po totoo yan, nagbibiro lang po ako…”

 

Inihagis ni Senora Teresa ang kanyang baso ng alak sa lamesa.

“Simula sa araw na ito, ang lahat ng proyektong may kinalaman sa iyo, aalisin ko ang aking pondo.”

“Ang mga brand na inirekomenda ko sa iyo, tatawagan ko sila isa-isa.”

“Gusto mo palang maging asawa ni Alejandro, sige, hayaan mo ang asawa mo ang bumuhay sa iyo.”

 

Nang marinig ito ni Alejandro, lalo pang naging pangit ang kanyang mukha.

Dahil alam niya.

Si Giselle ay ang piyesa na ginamit niya para makapasok sa mundo ng showbiz.

Ngayon, ang piyesang ito ay hindi lang nasira, kundi sinunog pa ang kanyang sariling kamay.

 

Dahan-dahang sinabi ni Don Fernando:

“Hindi na kailangang tumawag isa-isa.”

Tiningnan niya ang assistant.

“Ipaalam sa lahat ng kasosyo ng Fernando Group.”

“Anumang proyekto na may kinalaman sa kumpanya ni Alejandro at kay Giselle, ihinto ang lahat.”

“Kung gusto ninyong maglaro, maglaro tayo nang malaki.”

 

Yumukod ang assistant.

“Opo, Don Fernando.”

 

Hindi na napigilan ni Alejandro ang kanyang sarili.

Humakbang siya sa harap ko, at ibinaba ang kanyang boses.

“Amara, kailangan mo ba talagang gawin ito?”

“Mag-asawa tayo.”

“Ang kumpanya ko ay may dugo at pawis mo rin.”

“Kung bumagsak ang kumpanya, sa tingin mo ba hindi ka malulugi?”

 

Tinitigan ko siya nang matagal.

Pagkatapos ay dahan-dahan kong sinabi:

“Alejandro.”

“Hindi mo pa rin ba naiintindihan?”

“Ang gusto kong bawiin ay hindi ang kumpanya mo.”

“Kundi ang aking sariling buhay.”

 

Natigilan siya.

Kumuha ako ng isa pang sobre mula sa aking bag.

Sa pagkakataong ito, hindi ko ito ibinigay sa assistant.

Kundi direkta kong inilagay sa kanyang kamay.

“Annulment papers.”

“Inihanda na ito ng aking abogado.”

“Bukas ng alas-nuebe ng umaga, magkita tayo sa opisina ng abogado.”

 

Hinawakan nang mahigpit ni Alejandro ang sobre.

Sa kanyang mga mata ay sa wakas ay lumitaw ang tunay na takot.

“Hindi ako papayag.”

 

Ngumiti ako.

“Ayos lang.”

“Magkita tayo sa korte.”

 

Nagtagis ang kanyang mga bagang.

“Amara, huwag mong kalilimutan, ang mga share ng kumpanya ay may bahagi sa ilalim ng pangalan ko.”

“Hindi mo madaling makukuha ang diborsyo.”

 

Tumango ako.

“Totoong hindi madali.”

“Kaya naghanda ako ng kaunting regalo para sa iyo.”

 

Agad na bumukas muli ang pinto ng bulwagan.

Isang grupo ng mga taong naka-suit ang pumasok.

Ang nangunguna ay ang aking personal na abogado, si Atty. Cruz.

Sa kanyang likod ay ang mga kinatawan ng auditing agency, kinatawan ng bangko, at ilang maliliit na shareholder ng kumpanya ni Alejandro.

 

Nang makita sila ni Alejandro, agad na nagbago ang kanyang mukha.

“Anong ginagawa ninyo rito?”

 

Inayos ni Atty. Cruz ang kanyang salamin, napakagalang ng kanyang tinig.

“Mr. Alejandro, kami ay nasa ilalim ng utos ni Ms. Amara, opisyal naming sinisimulan ang espesyal na pamamaraan ng pag-audit laban sa iyong kumpanya.”

“Kasabay nito, ilang mga shareholder ang pumirma na ng petisyon na hilingin sa board of directors na pansamantalang alisin ka sa posisyon bilang CEO.”

 

Muling nagkagulo ang bulwagan.

Hindi makapaniwala si Alejandro sa kanyang narinig.

“Alisin ako?”

“Anong basehan ninyo?”

 

Isang maliit na shareholder ang humakbang.

Siya ang taong tinulungan ko noon, si Mr. Santos.

Tiningnan ni Mr. Santos si Alejandro, malamig ang kanyang boses.

“Base sa katotohanang palihim mong inilipat ang pondo ng proyekto.”

“Base sa katotohanang ginamit mo ang pondo ng kumpanya para sa iyong personal na relasyon.”

“Base sa katotohanang naging dahilan ka para ipull-out ng Fernando Group ang puhunan, na naglagay sa buong kumpanya sa bingit ng pagkabangkruta.”

“Alejandro, nag-invest kami sa kumpanya, hindi sa marumi mong pakikipagrelasyon.”

 

Natahimik si Alejandro.

Nilingon niya ako.

Ang kanyang tingin ay hindi na panunumbat.

Kundi takot.

“Plinado mo na ba ito noon pa?”

 

Hindi ko itinanggi.

“Oo.”

“Simula pa noong araw na malaman kong pumasok siya sa aking closet.”

 

Sa katunayan, mas maaga pa.

Simula noong araw na palagi siyang umuuwi nang gabi.

Simula noong araw na binago niya ang password ng kanyang telepono.

Simula noong araw na may amoy ng pabango sa kanyang polo na hindi sa akin.

Simula noong araw na tumingin siya sa kanyang mensahe at biglang ngumiti.

 

Ang isang babae kapag nagmamahal ay kayang lokohin ang sarili nang matagal.

Ngunit kapag ayaw na niyang lokohin ang sarili, magiging mas gising siya kaysa sa sinuman.

 

Hindi ako nag-eskandalo.

Hindi ako nagtanong.

Hindi ako umiyak.

Tahimik ko lang kinolekta ang mga ebidensya.

Sinuri ang mga pondo.

Kinausap ang abogado.

Dinala ang mga taong inapi ni Alejandro sa aking panig.

 

Binigyan ko siya ng maraming pagkakataon.

Kung bago ang gabing ito, huminto siya.

Kung naalala niya lang ang kaunting respeto para sa kasal na ito.

Maaari ko namang tapusin ang lahat nang tahimik.

 

Ngunit hindi niya ginawa.

Pinili niyang dalhin si Giselle sa handaan ni Don Fernando.

Pinili niyang isuot dito ang aking gown, ang aking kuwintas, at gamitin ang aking pangalan.

Kaya naman, maaari ko lang siyang ihatid sa isang maringal na paraan.

Isang paraan na maaalala ng buong lungsod na ito.

 

Nanginginig ang boses ni Alejandro na sinabi:

“Amara, umuwi tayo at mag-usap, pwede ba?”

“Alam ko nang nagkamali ako.”

“Alam ko na talaga ang kasalanan ko.”

“Nalito lang ako pansamantala.”

 

Tiningnan ko ang lalaki sa aking harap.

Ang mukhang ito ang nagpatibok ng aking puso noon.

Ang mga kamay na ito ang humawak sa akin sa mga pinakamahirap na araw.

Ngunit ngayon, tila estranghero na siya.

 

Tinanong ko siya:

“Noong suot niya ang gown ko at sumasayaw sa harap ng salamin, naisip mo ba ako?”

“Noong suot niya ang aking kuwintas ng kasal, naisip mo ba ako?”

“Noong ipinakikilala niya ang kanyang sarili bilang asawa mo, naisip mo ba ang legal na asawang ito?”

“Noong sinabi mong sanay na ako, naisip mo ba na nasasaktan din ako?”

 

Sa bawat tanong ko, ang mukha ni Alejandro ay lalong pumupatla.

Sa huli, wala siyang naitugon.

Dahil napakalinaw ng sagot.

Hindi niya naisip.

Inisip niya lang na magtitiwis ako.

Inisip niya na dahil sa pag-ibig ay magpapatawad ako.

Inisip niya na dahil sa kumpanya ay aatras ako.

Inisip niya na ako pa rin ang Amara ng tatlong taon na ang nakalilipas, ang taong sa isang salitang “sorry” lang ay lalambot na ang puso.

 

Ngunit nakalimutan niya.

Ang taong marunong magmahal ay marunong ding huminto sa pagmamahal.

Ang taong nag-angat sa kanya ay siya ring kayang magpabagsak sa kanya.

 

Humakbang ako paatras.

Nilayuan ko siya.

“Alejandro, simula sa araw na ito, wala ka nang karapatang tawagin akong Amara.”

 

Nilingon ko si Giselle.

“At ikaw.”

“Ang gown sa katawan mo, ayaw ko na niyan.”

“Ang kuwintas na suot mo, mamaya ay kukunin ng abogado bilang ebidensya.”

“Ngunit may isang bagay na tama ka.”

“Pagkatapos ng gabing ito, ang maaalala lang ng lahat ay ang nag-iisang Mrs. Alejandro.”

 

Bahagya akong huminto.

Tiningnan ang kanyang mukha na unti-unting naging pangit.

Pagkatapos ay ngumiti ako.

“Iyon ay ang babaeng sumipa kay Alejandro at sa iyo palabas ng kanyang buhay.”

 

Tila sinampal nang malakas si Giselle.

Nanginginig siya sa galit.

Ngunit wala nang sinumang tumayo sa kanyang panig.

Ang mga naaawang tingin noon ay naging pangungutya na ngayon.

Ang mga tao sa bulwagan ay praktikal.

Noong isipin nila na siya ang paborito ni Alejandro, maaaring may mga gustong sumipsip sa kanya.

Ngunit ngayon, isa na lang siyang kabit na nabuko, isang artistang puno ng iskandalo, isang bomba na pwedeng makadamay sa sinumang lumapit.

Sino pa ang gustong makisali?

 

Biglang sumugod si Giselle sa akin.

“Kasalanan mo ang lahat!”

“Kung hindi mo itinago ang pagkatao mo, hindi ako gagawin ng ganito ni Alejandro!”

“Bakit kung kailan nasa iyo na ang lahat, gusto mo pa siyang agawin sa akin?!”

 

Bago pa siya makalapit ay hinawakan na siya ng mga bodyguard.

Tiningnan ko siya, at malamig na sinabi:

“Giselle, nagkakamali ka.”

“Ang taong ayaw ko na, kung gusto mo, kunin mo.”

“Ngunit ang pagkuha ng basura ay kailangan ding magbayad ng bayad sa paglilinis.”

 

Sumigaw si Giselle.

“Anong karapatan mong hamakin ako?!”

“Mas pinalad ka lang na ipanganak na mayaman kaysa sa akin!”

 

Tinitigan ko siya nang matagal.

“Hindi.”

“Hinahamak kita hindi dahil mababa ang pinagmulan mo.”

“Kundi dahil alam mo nang may pamilya ang tao, pinilit mo pa ring sumingit.”

“Alam mo nang hindi sa iyo ang gamit, pinilit mo pa ring isuot.”

“Alam mo nang mali ang daan, ninais mo pa ring tapakan ang dignidad ng iba para umakyat.”

“Ang pinagmulan ay hindi nagdidikta kung ang isang tao ay mababa.”

“Ngunit ang desisyon mo ang nagdidikta nito.”

 

Nang matapos ang mga salitang ito, maraming tao sa bulwagan ang bahagyang tumango.

Wala nang lakas si Giselle para lumaban.

Inilabas siya ng mga bodyguard habang umiiyak nang kaawa-awa.

Ang kanyang marangyang gown ay kumaladkad sa sahig na marmol.

Kanina lang, mukha siyang prinsesa dahil dito.

Ngayon, mukha na siyang kasuotan ng isang payaso na pinababa sa entablado.

 

Gustong humabol ni Alejandro, ngunit hindi niya nagawa.

Nakatayo siya sa gitna ng bulwagan, mukhang isang taong nawalan ng kabit, asawa, karera, at mukha sa loob lang ng isang gabi.

 

Malamig na nag-utos si Don Fernando:

“Ang investment party ngayong gabi ay magpapatuloy.”

“Ngunit ang lahat ng proyekto na may kinalaman sa kumpanya ni Alejandro, kanselado.”

 

Pagkasabi niyon, nilingon niya ako.

Lumalambot ang kanyang boses.

“Amara, umuwi na tayo kasama si Papa.”

 

Ang dalawang salitang “umuwi na” ay nagpaantig sa aking mga mata.

Mula nang pakasalan ko si Alejandro, bihira na akong pumunta sa bahay ng pamilya Fernando.

Hindi dahil ayaw ni Don Fernando.

Kundi dahil natatakot akong maging malungkot si Alejandro.

Sinabi niya noon:

“Ayaw kong isipin ng iba na umaasa lang ako sa pamilya mo.”

 

Kaya naman sadyang nilayuan ko ang lahat ng bagay na makatutulong sa akin.

Itinago ko ang aking sarili.

Itinago ang aking liwanag.

Kusa akong naging anino sa kanyang likod.

Ngunit ang kapalit, lalo niya lang itinuring na normal ang aking mga sakripisyo.

 

Huminga ako nang malalim.

Tumango ako.

“Opo.”

 

Habang hawak ko ang braso ni Don Fernando para umalis, bigla akong tinawag ni Alejandro mula sa likod.

“Amara!”

 

Huminto ang aking mga hakbang.

Sinabi niya sa paos na boses:

“Talaga bang hindi mo ako minahal kailanman?”

 

Hindi ako lumingon.

Natawa lang ako.

Hanggang sa sandaling ito, gusto niya pa ring gamitin ang tanong na iyon para ibaba ako.

Tila kung aaminin kong minahal ko siya, ako ang matatalo.

 

Natahimik ako ng ilang segundo.

Pagkatapos ay sinabi ko:

“Minahal kita.”

“Minahal kita hanggang sa punto na muntik ko nang makalimutan na ako rin ay isang taong karapat-dapat mahalin.”

“Ngunit mabuti na lang at muntik lang.”

 

Pagkasabi niyon, hindi na ako huminto.

Humakbang ako palabas ng nagniningning na bulwagan.

Umihip ang hangin ng gabi.

Malamig, sapat na para magising ang isang tao.

 

Tumingala ako sa madilim na langit.

Sa huli, hindi ko napigilan, umagos ang aking mga luha.

Hindi nagsalita si Don Fernando.

Inabot niya lang ang kanyang panyo sa akin.

Tinanggap ko ito, at mapait na ngumiti.

“Papa, nakakahiya po ako.”

 

Bumuntong-hininga siya.

“Ang umiyak para sa isang pag-ibig na patay na ay hindi nakakahiya.”

“Ang marunong lumingon at bumalik ang hindi nakakahiya.”

 

Ibinaba ko ang aking ulo, lalo pang umagos ang aking mga luha.

Sa buong handaan, hindi ako umiyak.

Nang hamunin ako ni Giselle, hindi ako umiyak.

Nang marinig kong sinabi ni Alejandro na “sanay na siya”, hindi ako umiyak.

Nang makita ko siyang tahimik na inamin na ginamit niya lang ako, hindi rin ako umiyak.

Ngunit nang marinig ko ang sinabi ni Don Fernando, ang lahat ng aking lakas ay biglang gumuho.

 

Hindi sa hindi ako nasasaktan.

Ayaw ko lang magpakita ng sakit sa harap ng taong nanakit sa amkin.

 

Noong gabing iyon, bumalik ako sa bahay ng pamilya Fernando.

Ang dati kong kwarto ay nanatiling pareho.

Sa ibabaw ng lamesa ay naroon pa rin ang litrato ko noong dalawampung taong gulang pa lang ako.

Noong oras na iyon, napakasaya ng aking ngiti.

Malinaw ang mga mata, may pride, at walang takot.

 

Nakatayo ako sa harap ng litrato nang matagal.

Bigla kong nalaman na matagal ko na palang nakalimutan ang babaeng iyon.

 

Kinaumagahan, nagising ako ng alas-siyete.

Ipinadala na ni Atty. Cruz ang lahat ng dokumento para sa annulment.

Ang balita kagabi ay sumabog na sa internet.

Ang hashtag na “Giselle self-proclaimed Mrs. Alejandro” ay umakyat sa top search.

Ang video ng kanyang pagkakabuko sa handaan ay kumalat sa lahat ng dako.

 

Hinalukay ng mga netizen ang mga lumang post niya.

Ang pagmamayabang ng mga mamahaling bag.

Ang pagpapahiwatig na may CEO na sumusuporta sa kanya.

Ang paggamit ng mga malabong salita na malapit na siyang makapasok sa marangyang pamilya.

Ang lahat ng iyon ngayon ay naging ebidensya ng kanyang sariling kahihiyan.

 

Ang mga komento ay puno ng pangungutya.

“Ngayon lang ako nakakita ng kabit na suot ang gamit ng asawa para kumuha ng titulo, bilib din ako sa lakas ng loob.”

“Matindi rin si Alejandro, tatlong taon nang umaasa sa asawa pero nagagawa pang magreklamo.”

“Si Amara ang tunay na boss. Walang maraming salita, diretsong ebidensya.”

“Ang linyang ‘ang taong ayaw ko na, kung gusto mo, kunin mo’ ay napakatindi.”

 

Tiningnan ko ang ilang linya at pagkatapos ay pinatay ang telepono.

Hindi ako natuwa tulad ng inasahan ko.

Gumaan lang ang aking pakiramdam.

Tila sa wakas ay natanggal na ang tinik na nakabaon sa aking puso.

 

Alas-nuebe ng umaga, dumating ako sa opisina ng abogado sa tamang oras.

Dumating din si Alejandro.

Sa loob lang ng isang gabi, mukha siyang haggard.

Gusot ang kanyang polo.

May mga balbas na sa kanyang baba.

Pula ang kanyang mga mata dahil sa puyat.

 

Nang makita niya ako, agad siyang tumayo.

“Amara…”

 

Ubo nang bahagya si Atty. Cruz.

“Mr. Alejandro, pakiusap tawagin ang aking kliyente na Ms. Amara.”

 

Natigilan si Alejandro.

Naupo ako sa kanyang tapat.

“Simulan na natin.”

 

Inabot ni Atty. Cruz ang annulment agreement.

“Napakalinaw ng nilalaman.”

“Hindi hinihiling ni Ms. Amara ang paghahati ng iyong personal na ari-arian bago ang kasal.”

“Ngunit ang lahat ng ari-arian na nakuha sa panahon ng kasal, kabilang ang mga share, real estate, investment, at mga kaugnay na kita, ay hahatiin ayon sa batas.”

“Kasabay nito, para sa halagang ginamit mo para kay Giselle, hihilingin namin ang pagbabalik ng bahagi na para kay Ms. Amara.”

 

Tiningnan ni Alejandro ang dokumento, nanginginig ang kanyang kamay.

“Kailangan mo ba talagang kuwentahin nang ganyan kalinaw?”

 

Nagtanong ako pabalik:

“Kung hindi, ano?”

“Hahayaan kitang patuloy na gamitin ang pera ko para buhayin siya?”

 

Natahimik siya.

Pagkaraan ng ilang sandali, ibinaba niya ang kanyang boses at sinabi:

“Tapos na kami.”

“Tinapos ko na ang kontrata niya.”

“Hindi ko na siya makikipagkita muli.”

 

Tumango ako.

“Kuha mo yan. Kwento mo yan.”

“Walang kinalaman sa akin.”

 

Masakit na tumingin si Alejandro sa akin.

“Ngunit may tatlong taon tayong kasal.”

“Talaga bang kaya mo itong bitawan nang napakabilis?”

 

Natahimik ako ng ilang segundo.

Pagkatapos ay sinabi ko:

“Hindi mabilis.”

“Matagal ko na itong binitawan.”

“Simula noong unang beses na nakalimutan mo ang aking kaarawan dahil kailangan mong makipag-usap sa investor, sinabi ko sa sarili ko na abala ka lang.”

“Simula noong beses na iniwan mo akong may mataas na lagnat sa bahay dahil kailangan mong dalhin si Giselle sa audition, sinabi ko sa sarili ko na may trabaho ka lang.”

“Simula noong beses na sinabi mo sa harap ng mga kaibigan mo na wala akong alam sa negosyo, alam ko lang mag-aksaya ng pera, sinabi ko sa sarili ko na nagbibiro ka lang.”

“Simula noong beses na nagsimula kang magtago ng telepono, magtago ng iskedyul, magtago ng amoy ng pabango sa polo, sinabi ko pa rin sa sarili ko na huwag mag-isip nang marami.”

 

Tinitigan ko siya nang diretso.

“Alejandro, ang pagmamahal ko ay hindi nawala sa loob ng isang gabi.”

“Unti-unti mo itong tinanggal gamit ang sarili mong mga kamay.”

“Sa bawat pagkakataon na binigo mo ako, nababawasan ito ng kaunti.”

“At kagabi, ang huling natitira ay tuluyan nang nawala.”

 

Ibinaba ni Alejandro ang kanyang ulo.

Nanginginig ang kanyang mga balikat.

“Patawad.”

 

Inisip ko na kapag narinig ko ang salitang patawad na ito, masasaktan ako.

Ngunit hindi.

Naramdaman ko lang ang pagod.

“Ang isang salitang patawad ay hindi makababayad sa aking tatlong taon.”

“Hindi rin nito maibabalik ang dignidad na tinapakan mo.”

“Alejandro, pirmahan mo na.”

 

Hindi siya pumayag na pumirma.

Hindi ko rin siya pinilit.

Kinuha muli ni Atty. Cruz ang mga dokumento, at kalmadong sinabi:

“Kung ganoon, magkita tayo sa korte.”

 

Bago ako umalis, biglang sinabi ni Alejandro:

“Amara, magsisisi ka.”

Nilingon ko siya.

Pula ang kanyang mga mata.

“Iniisip mo ba na kaya kang protektahan ni Don Fernando habang-buhay?”

“Kung wala ako, isa ka lang spoiled na babae.”

“Wala kang alam sa negosyo, wala kang alam sa pagpapatakbo ng kumpanya.”

“Sa mga taong ito kung wala ako, anong kaya mong gawin?”

 

Tiningnan ko siya ng ilang segundo.

At bigla akong natawa.

Ganoon pala sa kanyang puso, ako pa rin ang walang kwentang tao.

Sabagay.

Sa loob ng tatlong taon, masyado kong itinago ang aking sarili.

Masyado niyang pinaniwalaan na ang lahat ng kanyang tagumpay ay galing sa sarili niyang kakayahan.

 

Hindi ako nagpaliwanag.

Sinabi ko lang:

“Kung ganoon, buksan mo ang iyong mga mata at panoorin mo.”

 

Pagkaraan ng tatlong araw, nagdaos ng emergency meeting ang board of directors ng kumpanya ni Alejandro.

Pansamantalang tinanggal si Alejandro sa kanyang posisyon.

Ang pangunahing proyekto ay tinanggalan ng pondo ng Fernando Group.

Ang bangko ay nagmamadaling humingi ng bayad sa utang.

Ang mga kasosyo ay isa-isang nagkansela ng kontrata.

Ang mga share ng kumpanya ay bumagsak nang diretso sa ilalim.

Ang mga taong dati ay nakapaligid kay Alejandro at tinatawag siyang “Sir Alejandro”, ngayon ay iniiwasan siya na tila isang peste.

 

Si Giselle naman ay lalong naging kaawa-awa.

Naglabas ang kumpanya ng abiso ng pagwawakas ng kontrata.

Ang mga brand ay sabay-sabay na nagtanggal ng kanyang mga larawan.

Ang kanyang bagong pelikula ay pinalitan siya ng ibang artista.

Ang kanyang dating team ay tumalikod sa kanya.

Ang marangyang bahay na inuupahan niya ay binawi ng may-ari dahil ang bayad ay galing sa pondo ng kumpanya sa iligal na paraan.

Ang condo na binili ni Alejandro para sa kanya ay na-freeze dahil sa kaso ng paghahati ng ari-arian.

Sa loob lang ng isang linggo, mula sa isang sikat na bagong artista, naging katatawanan siya ng buong bansa.

 

Ngunit ang bagay na nagpataka sa akin ay ang pagpunta niya sa akin.

Noong araw na iyon ay umuulan.

Kakakalabas ko lang ng gusali ng Fernando Group nang biglang sumugod si Giselle mula sa gilid ng daan.

Wala na siyang marangyang hitsura tulad noong gabing iyon.

Gulo-gulo ang buhok.

Walang make-up at maputla ang mukha.

Ang basang jacket ay nakadikit sa kanyang katawan.

 

Agad na humarang ang mga bodyguard sa harap ko.

Lumuhod siya sa ilalim ng ulan.

“Amara, nagkamali ako.”

“Sinasamo kita, bigyan mo ako ng daan para mabuhay.”

 

Nakatayo ako sa ilalim ng bubong, tinitigan siya sa pamamagitan ng ulan.

“Hindi ko hinaharangan ang daan mo.”

“Ikaw mismo ang lumakad patungo sa pader.”

 

Umiyak siya hanggang sa mapaos ang kanyang boses.

“Gusto ko lang namang sumikat.”

“Hindi maganda ang pinagmulan ko, walang sumusuporta sa akin.”

“Kung hindi ko ipaglalaban ang sarili ko, wala akong anuman.”

“May Don Fernando ka sa likod mo, hindi mo maiintindihan ang nararamdaman ko.”

 

Bahagya akong bumuntong-hininga.

Ang linyang ito na naman.

Palagi nilang gustong gamitin ang kanilang sariling hirap bilang dahilan para manakit ng iba.

Ngunit sa mundong ito, sino ba ang nabubuhay nang walang hirap?

 

May Don Fernando ako sa likod ko.

Ngunit ang aking totoong ina ay namatay nang maaga.

Ang aking totoong ama ay tumakas dahil sa utang.

Noong labing-anim na taong gulang pa lang ako, naranasan ko nang tumayo sa harap ng emergency room, walang pera para magbayad ng ospital.

Si Don Fernando ang nag-ampon sa akin pagkatapos ko siyang matulungan sa isang kaso ng panloloko sa kontrata.

Binigyan niya ako ng bahay.

Binigyan niya ako ng edukasyon.

Binigyan niya ako ng daan pabalik.

Ngunit ang lahat ng bagay pagkatapos niyon ay natutunan ko at nakuha ko sa sarili kong pagsisikap.

Hindi ko kailanman ninais na magnakaw ng gamit ng iba dahil lang sa nakaranas ako ng hirap.

Hindi ko kailanman ninais na sumingit sa kasal ng iba dahil lang sa gusto kong umakyat.

 

Sinabi ko:

“Giselle, ang gustong sumikat ay hindi mali.”

“Ang mahirap na pinagmulan ay hindi rin mali.”

“Ang mali ay pinili mo ang pinakamaruming paraan.”

 

Nanginginig siya.

“Ano ang gusto mong gawin ko?”

 

Tiningnan ko siya.

“Ibalik mo ang lahat ng ari-arian na hindi sa iyo.”

“Humingi ka ng pampublikong paumanhin.”

“Harapin mo ang responsibilidad sa mga taong siniraan mo.”

“Pagkatapos niyon, mabuhay ka bilang isang normal na tao.”

 

Bigla niyang itinaas ang kanyang ulo.

“Hindi pwede!”

“Kung hihingi ako ng pampublikong paumanhin, tapos na ang buhay ko!”

 

Bahagya akong ngumiti nang may kalamigan.

“Ganoon pala, hindi mo gustong itama ang mali.”

“Gusto mo lang na burahin ko ang epekto para sa iyo.”

 

Namutla ang kanyang mukha.

Hindi na ako nagsalita pa.

Sumakay na ako sa sasakyan.

Sa aking likod ay narinig ang kanyang malakas na sigaw.

“Amara, napakasama mo!”

 

Naupo ako sa loob ng sasakyan, tahimik na pinapanood ang ulan sa labas ng bintana.

Masama ba?

Hindi.

Hindi lang ako tanga ngayon.

 

Pagkaraan ng isang buwan, naganap ang unang pagdinig ng kaso sa korte.

Dumating si Alejandro kasama ang kanyang abogado.

Ayaw niya pa ring makipagdiborsyo.

Ang dahilan ay “ang relasyon ng mag-asawa ay hindi pa tuluyang nasisira.”

Nang marinig ko ang pangungusap na ito, muntik na akong matawa.

 

Isinumite ni Atty. Cruz ang lahat ng ebidensya.

Pagtataksil.

Pagtatago ng ari-arian ng mag-asawa.

Paggamit ng pondo ng kumpanya para sa personal na interes.

Paglabag sa karapatan ng personal na ari-arian.

Ang bawat isa ay ipinakita nang napakalinaw.

Gustong lumaban ng abogado ni Alejandro, ngunit masyadong kumpleto ang mga ebidensya.

Sa huli, ang pagdinig ay ipinagpaliban para sa pagdaragdag ng mga dokumento ng dalawang panig.

 

Pagkalabas ng korte, hinabol ako ni Alejandro.

“Amara.”

“Ngayong gabi, pwede ba tayong kumain nang sabay?”

“Simula nang mangyari ang gulo, hindi pa tayo nakakapag-usap nang mahinahon.”

 

Huminto ako sa aking hakbang.

“Huwag na.”

 

Mabilis niyang sinabi:

“Isang pagkakataon lang.”

“Inireserba ko ang lumang restaurant na madalas nating puntahan noon.”

“Naaalala mo pa ba? Noong unang taon ng ating relasyon, dinala kita roon, noong oras na iyon ay wala pa akong pera, dalawang ulam lang ang nakayanan kong bilhin.”

 

Naaalala ko.

Noong araw na iyon ay umuulan din.

Nakatayo siya sa harap ng maliit na restaurant, nahihiyang humihingi ng paumanhin dahil hindi niya ako nadala sa mas magandang lugar.

Sinabi ko na ayos lang.

Basta kasama ko siya, kahit ano ay masarap.

Noong oras na iyon, napakahirap namin.

Ngunit napakasaya.

 

Tiningnan ko si Alejandro sa aking harap.

At bigla kong naintindihan.

Hindi sa hindi niya alam na may magandang nakaraan.

Kundi ginagamit niya lang ito sa oras na kailangan niyang iligtas ang kanyang sarili.

 

“Alejandro.”

“Ayaw kong gamitin ang huling magandang alaala para kumain kasama ang taong dumumi rito.”

 

Natigilan siya doon.

Umalis ako nang hindi lumingon.

 

Sa susunod na dalawang buwan, sinimulan kong hawakan ang isang bagong proyekto sa media ng Fernando Group.

Ito ay isang proyekto na binuo ko kasama ang aking team maraming taon na ang nakalilipas.

Pagkatapos ng kasal, ibinigay ko ito sa iba, at ako naman ay nasa likod para tulungan si Alejandro.

Ngayon, binawi ko ito.

 

Sa unang araw ng aking pagdating sa kumpanya, marami ang tumitingin sa akin nang may pagdududa.

Alam nila na ampon akong anak ni Don Fernando.

Alam din nila na bago lang akong nag-annul na may malaking iskandalo.

Sa kanilang mga mata, isa lang akong mayaman na anak na inilagay doon para lang sa mukha ng kumpanya.

 

Hindi ako nagpaliwanag.

Nagdaos lang ako ng meeting.

Sa loob ng tatlong oras, itinuro ko ang lahat ng kakulangan sa kasalukuyang plano.

Mula sa pagpoposisyon ng brand, badyet ng patalastas, panganib ng opinyon ng publiko, hanggang sa estratehiya ng paglilipat ng mga gumagamit.

 

Ang bulwagan ng pagpupulong mula sa pagdududa ay naging tahimik.

Sa huli, ang dating direktor ng proyekto ay tumingin sa akin, at sinabi nang tapat:

“Ms. Amara, gumawa ka na ba ng ganito noon?”

 

Ngumiti ako.

“Oo.”

“Matagal ko na itong ginagawa.”

 

Sadyang marami lang ang nakalimot.

Bago maging asawa ni Alejandro, ako muna si Amara.

Isang Amara na nagtapos na may pinakamataas na parangal.

Isang Amara na nanalo sa kompetisyon ng plano sa negosyo gamit ang sariling lakas.

Isang Amara na nagpahayag kay Don Fernando ng ganito:

“Hindi mo kailangang umasa sa sinuman, kaya mong mabuhay nang napakaganda.”

 

Ang proyekto ay sinimulan muli.

Naging abala ako hanggang sa wala na akong oras na isipin pa si Alejandro.

Paminsan-minsan ay naririnig ko ang kanyang balita mula sa bibig ng ibang tao.

Ang kanyang kumpanya ay inimbestigahan sa loob.

Ilang halaga ng pera na hindi maipaliwanag ang nagpalala ng tiwala ng bangko.

Hiningi ng mga shareholder na ibenta niya ang kanyang mga share para mabayaran ang lugi.

Sinubukan ni Alejandro na kumuha ng pondo sa lahat ng dako, ngunit walang nangahas na tumulong.

 

Si Giselle naman pagkatapos mapilitang humingi ng pampublikong paumanhin, ay palihim na nag-live stream, umiiyak at nagpapahiwatig na inapi siya ng mayaman na pamilya.

Ngunit ang mga netizen ay hindi na madaling maloko.

Sa mismong live stream, ang taong siniraan niya noon ay naglabas ng ebidensya para lumaban.

Idinerecho si Giselle sa isa pang kaso.

Sa huli, ang kanyang account ay na-ban.

Ang kanyang buong pagkatao ay tuluyan nang nawala sa industriya.

 

Inisip ko na ang kwento ay tapos na rito.

Hindi ko inasahan na sa huli ay may isa pang magandang eksena.

 

Sa gabi ng anibersaryo ng Fernando Group, nagdaos ng handaan si Don Fernando.

Kumporme sa nakaraang investment party, sa pagkakataong ito, ako ang pangunahing namamahala.

Mula sa listahan ng mga bisita, daloy ng programa, hanggang sa media pagkatapos ng kaganapan, lahat ay desisyon ko.

 

Noong gabing iyon, suot ko ang isang mahabang itim na gown.

Hindi ang gown na isinuot ni Giselle.

Ang gown na iyon ay ibinigay ko na sa isang art exhibition tungkol sa emosyonal na pang-aabuso sa kasal.

Ang nakasulat sa board ng impormasyon ay isang pangungusap lang:

“May mga bagay na hindi nadudumihan dahil hinawakan ng iba, kundi nadudumihan dahil nakasaksi ng pagtataksil.”

 

Ang bagong gown na ito ay napakasimple.

Walang nagniningning na mga brilyante.

Walang labis na disenyo.

Ngunit nang pumasok ako sa bulwagan, ang lahat ng tingin ay naroon pa rin sa aking katawan.

 

Sa pagkakataong ito, walang nagtanong kung sino ako.

Sila ang kusang lumapit para makipag-usap.

Tinatawag akong Ms. Amara.

Tinatawag akong Executive Director Amara.

Wala nang tumatawag sa akin na asawa ni Alejandro.

 

Nang nasa kalahati na ang handaan, may kaunting gulo sa labas.

Lumapit ang assistant sa aking tabi, at ibinaba ang kanyang boses:

“Ms. Amara, nandito si Alejandro.”

 

Bahagya kong itinaas ang aking kilay.

“May imbitasyon ba siya?”

“Wala po.”

“Kung ganoon, palabasin siya.”

 

Tumango ang assistant, paalis na sana nang marinig ang bose ni Alejandro mula sa pinto.

“Amara!”

 

Lumingon ang lahat ng tao.

Si Alejandro ay pinipigilan ng mga bodyguard sa labas ng pinto.

Kumpara sa ilang buwan na ang nakalilipas, pumayat siya nang malaki.

Ang kanyang suit ay mamahalin pa rin, ngunit wala na ang lumang enerhiya ng tagumpay.

Pula ang kanyang mga mata, ang kanyang mukha ay puno ng kawalan ng pag-asa at katigasan ng ulo.

“Amara, gusto kitang makita.”

“May gusto akong sabihin.”

 

Inilapag ko ang aking baso ng tubig, at dahan-dahang naglakad patungo sa pinto.

Ang mga bisita sa paligid ay kusang nagbigay ng daan.

 

Sa pagkakataong ito, hindi na ako nakatayo sa madilim na sulok para panoorin siya.

Nakatayo ako sa gitna ng liwanag.

At siya naman ay pinipigilan sa labas ng pinto.

Ang aming posisyon sa wakas ay nabaligtad.

 

Tiningnan ko siya.

“Magsalita ka.”

 

Matagal na tumingin sa akin si Alejandro.

At biglang mapait na ngumiti.

“Nagbago ka na.”

 

Kalmado akong sumagot:

“Hindi.”

“Bumalik lang ako sa aking sarili.”

 

Natahimik siya.

Pagkaraan ng ilang sandali, kumuha siya ng isang maliit na velvet box.

Nakilala ko ito.

Ito ang kahon ng aming singsing sa kasal.

“Nahanap ko na ang Singsing.”

“Alam kong marami akong pagkakamali noon.”

“Alam ko rin na huli na ang lahat para magsalita ngayon.”

“Ngunit Amara, hindi ko talaga kayang mawala ka.”

 

Binuksan niya ang kahon.

Sa loob ay ang singsing na tatlong taon nang nasa aking kamay.

Tiningnan ko ito.

Wala nang anumang emosyon.

 

Lumuhod si Alejandro sa aking harap.

Sa harap ng lahat ng mga bisita.

Sa harap ng mga taong nakasaksi sa kanya habang kasama si Giselle pumasok sa handaan noon.

Ibinaba niya ang kanyang ulo, paos ang kanyang boses.

“Amara, pakiusap.”

“Bigyan mo pa ako ng isang pagkakataon.”

 

Nataahimik ang bulwagan.

Ilang tao ang tumitingin sa amkin, naghihintay ng aking reaksyon.

Kung ito ay noon pa, maaaring masasaktan ako.

Ang isang lalaki na napakataas ng pride ay lumuhod para magmakaawa sa akin.

Ang eksenang ito ay napakadaling magpalambot ng puso ng isang babae.

 

Ngunit nakaramdam lang ako ng pangungutya.

Tinanong ko siya:

“Alejandro, gusto mo ba ng pagkakataon para mahalin ako, o gusto mo ng pagkakataon para iligtas ang kumpanya mo?”

 

Namutla ang kanyang mukha.

Alam ko na ang sagot.

At alam niya rin na alam ko.

 

Bahagya akong ngumiti.

“Tingnan mo, hanggang ngayon hindi mo pa rin natututunan ang maging tapat.”

 

Mabilis na umiling si Alejandro.

“Hindi.”

“Mahal kita.”

“Mahal talaga kita.”

 

Tiningnan ko siya.

“Kung ganoon, ano ang mahal mo sa akin?”

“Mahal mo na nagtitiis ako?”

“Mahal mo na naghahanda ako ng daan para sa iyo?”

“Mahal mo na may Don Fernando sa likod ko?”

“O mahal mo na hanggang sa pag-alis ko ay may halaga pa rin ako para gamitin mo?”

 

Hindi siya nakasagot.

Yumukod ako, at kinuha ang singsing mula sa kahon.

Inisip ni Alejandro na lumambot ang puso ko.

Sumiklab ang kanyang mga mata.

 

Ngunit sa susunod na segundo, inihagis ko ang singsing sa baso ng champagne sa tray ng waiter sa tabi ko.

Ang tunog ng metal na nahulog sa ilalim ng baso ay napakahina.

Ngunit parang tunog ito ng pagtatapos ng isang mahabang kabanata ng buhay.

 

Sinabi ko:

“Ang singsing na ito ay sa akin noon.”

“Ngunit ngayon, isa na lang itong lumang gamit.”

“Kung gusto mong itago, itago mo.”

“Kung ayaw mo, itapon mo.”

“Hindi ko na kailangan yan.”

 

Natigilan si Alejandro.

Nilingon ko ang mga bodyguard.

“Palabasin si Mr. Alejandro.”

 

Agad na hinatak ng mga bodyguard si Alejandro para tumayo.

Lumaban si Alejandro.

“Amara!”

“Talaga bang napakalamig ng puso mo?!”

 

Tiningnan ko siya sa huling pagkakataon.

“Hindi.”

“Natututo lang ako sa iyo.”

“Ikaw ang nagturo sa akin, di ba?”

“Kapag hindi na kailangan, maaaring itapon nang napakabilis.”

 

Ang mukha ni Alejandro ay naging abo.

Inilabas siya ng bulwagan.

Isinara ang malaking pinto.

Ang tugtog ay nagpatuloy.

Wala nang nagbanggit sa kanya muli.

Tila ang kanyang pagpapakita kanina ay isang maikling abala lang na walang halaga.

 

Nakatayo si Don Fernando sa hindi kalayuan, tinitigan ako nang may malambing na mata.

Lumapit ako sa kanyang tabi.

Tinanong niya:

“Hindi na masakit?”

 

Nag-isip ako nang bahagya.

“May kaunti pa po.”

“Ngunit ayos lang.”

“Ang sugat kapag gumaling ay nag-iiwan din ng pilat.”

“Hindi ko kailangang magkunwari na hindi ito nangyari.”

 

Tumango si Don Fernando.

“Kung ganoon, mabuti.”

 

Pagkatapos ng handaan, ang aking proyekto sa media ay opisyal na inanunsyo.

Sa loob lang ng kalahating taon, ito ang naging proyekto na may pinakamabilis na paglago sa Fernando Group.

Lumitaw ako sa isang business magazine.

Ang pamagat ng artikulo ay:

“Mula sa Likod Patungo sa Manibela.”

 

Tinanong ako ng reporter:

“Ms. Amara, pagkatapos makaranas ng isang bigong kasal, naniniwala ka pa rin ba sa pag-ibig?”

 

Tumingin ako sa labas ng bintana.

Ang sikat ng araw ng hapon ay nahulog sa salamin, malambot at nagniningning.

Ngumiti ako.

“Naniniwala ako.”

“Ngunit naniniwala ako sa aking sarili muna.”

“Ang taong nagmamahal sa akin ay maaaring pumasok sa aking buhay.”

“Ngunit walang sinuman ang pinahihintulutan na gamitin ang pangalan ng pag-ibig para mawala ang aking sarili.”

 

Tatlong buwan pagkaraan, ang hatol ng annulment ay opisyal nang may bisa.

Si Alejandro ay napilitang ibalik ang malaking bahagi ng pondo ng mag-asawa na ginamit sa maling paraan.

Ang mga share ng kumpanya ay ibinenta para pambayad ng utang.

Ang kumpanya pagkatapos ng maraming pagsubok ay tuluyan nang sumailalim sa restructuring.

Ang pumalit ay walang iba kundi ang grupo ng mga shareholder na minaliit ni Alejandro noon.

Ang pangalang Alejandro ay nawala sa posisyon ng pamamahala.

Mula sa isang sikat na batang CEO, naging isang bigong tao siya na iniiwasan ng lahat ng investors.

 

May nagsabi na nakita siyang lasing sa isang maliit na bar.

May nagsabi na pumunta siya kay Giselle, at nag-away silang dalawa nang matindi.

May nagsabi rin na ibinenta ni Giselle ang lahat ng kanyang mga mamahaling bag para pambayad ng utang, at pagkatapos ay umalis ng lungsod.

 

Nang marinig ko ito, ngumiti lang ako nang bahagya.

Hindi natutuwa tulad ng inasahan ko.

Hindi rin naaawa.

May mga taong pumapasok sa buhay mo, hindi para manatili.

Kundi para ituro sa iyo kung saan naroon ang iyong huling hangganan.

 

Isang taon pagkaraan.

Bumalik ako sa villa na naging bahay namin ni Alejandro noon.

Ang bahay ay ibinenta sa auction.

Ang bumili ay walang iba kundi ako.

Hindi dahil sa panghihinangko.

Kundi dahil ang lupang ito ay regalo ng kasal ni Don Fernando sa akin.

Binabawi ko lang ang pagmamay-ari ko.

 

Nang bumukas ang pinto, ang loob ay walang laman.

Wala nang mga gamit ni Alejandro.

Wala nang bakas ni Giselle.

Ang closet na hinalukay niya noon ay nalinis na rin.

 

Nakatayo ako sa gitna ng tahimik na bahay.

Bigla kong naalala ang unang araw ng paglipat ko rito.

Noong oras na iyon, hinarap ko ang aking maleta sa pinto.

Niyakap ako ni Alejandro mula sa likod, at sinabi:

“Amara, pagkatapos nito, ito ang ating bahay.”

 

Naniwala ako talaga noon.

Ngunit pagkatapos niyon ay naintindihan ko rin.

Ang bahay ay hindi ang lugar kung saan may kasal.

Hindi rin ang lugar kung saan may isang lalaki.

Ang bahay ay ang lugar kung saan hindi mo kailangang ibaba ang iyong sarili para lang manatili.

 

Tinawag ko ang team ng mga interior designer.

Ipinasira ang lumang closet.

Binago ang lugar na ito para maging isang silid-aklatan at opisina.

Sa pangunahing pader, isabit ko ang isang bagong litrato ko.

Sa litrato, suot ko ang isang puting suit, nakatayo sa harap ng gusali ng Fernando Group, ang aking tingin ay kalmado at malinaw.

Hindi na asawa ni Alejandro.

Hindi na ang asawang nakalimutan.

Si Amara lang.

 

Matagal na panahon pagkaraan, sa isang seremonya ng parangal para sa mga batang negosyante, nakatagpo ko muli si Alejandro.

Nauupo siya sa huling hanay ng mga upuan.

Hindi bilang isang espesyal na bisita.

Kundi bilang isang assistant na kasama ng isang maliit na kumpanya.

 

Nang humakbang ako sa entablado para tanggapin ang parangal, tinitigan niya ako nang matagal.

Ang kanyang tingin ay napakasalimuot na mahirap ipaliwanag.

Hindi ako umiwas.

Hindi rin ako huminto.

 

Pagkatapos ng aking talumpati, bumaba ako sa entablado sa gitna ng mga palakpakan ng lahat.

Nakatayo si Alejandro sa pasilyo, tila gustong magsalita ng isang bagay.

Dumaan ako sa kanyang tabi.

Paos siyang tumawag:

“Amara.”

 

Huminto ako.

Tiningnan niya ako, at matagal bago sinabi:

“Congratulations sa iyo.”

 

Tumango ako.

“Salamat.”

 

Mapait siyang tumawa.

“Ngayon ko lang nalaman, na ang taong nakatayo sa likod ko noon ay hindi dahil doon lang niya kayang tumayo.”

“Kundi dahil kusa mong ninais.”

 

Tiningnan ko siya.

Walang galit.

Walang sakit.

Wala nang pagmamahal.

Kalmado lang na tila tumitingin sa isang lumang tao na dumaan sa aking buhay.

“Mabuti naman at nalaman mo.”

“Sa susunod, huwag mo nang tapakan ang pagkukusa ng ibang tao.”

 

Pagkasabi niyon, umalis na ako.

Sa pagkakataong ito, hindi na ako tinawag ni Alejandro muli.

 

Sa labas ng bulwagan, ang sasakyan ni Don Fernando ay naghihintay.

Ibinaba niya ang salamin ng bintana, tiningnan ang tropey sa aking kamay.

“Magaling.”

 

Sumakay ako sa sasakyan, at nakangiting sinabi:

“Papa, anong kakainin natin ngayong gabi?”

 

Nag-isip siya nang pabalik-balik.

“Ipagdiwang natin na ang aking anak sa wakas ay natutunan nang mahalin ang kanyang sarili.”

 

Natawa ako nang malakas.

Ang sasakyan ay tumakbo sa mga daang nagniningning ang mga ilaw.

Ang lungsod sa labas ng bintana ay maingay pa rin, buhay na buhay, at nagbabago sa bawat araw.

 

Bigla kong naalala ang gabi ng handaan na iyon. Suot ni Giselle ang aking gown. Suot ang aking kuwintas. Hawak ang braso ng aking asawa. Ipinakikilala ang sarili bilang asawa ni Alejandro.

 

Noong oras na iyon, inisip niya na nanalo na siya. Inisip din ni Alejandro na ako ang matatalo.

 

Ngunit wala silang alam. Simula sa sandaling inilapag ko ang aking baso ng alak at humakbang palabas mula sa madilim na sulok, ang larong iyon ay hindi na sila ang nagdidikta.

 

May mga babaeng hindi sa hindi alam ang sakit. Kundi kapag nasaktan sila hanggang sa dulo, sila mismo ang magtatanggal ng bawat tinik. Pagkatapos niyon ay papahirin ang dugo. Isusuot muli ang baluti. At hahakbang patungo sa liwanag na para sa kanila.

 

At ang mga taong nagnakaw ng gamit ng iba para isuot sa kanilang katawan, sa huli ay maiintindihan din nila. Ang bagay na hindi sa iyo, kahit isuot mo pa, ay hindi magiging korona. Ito ay magiging isang lubid lang na hihila sa kanila patungo sa banging malalim.

 

At ako, si Amara, ay hindi na kailanman magiging anino sa likod ng sinuman muli.

 

Ako ang liwanag ng aking sarili.