PARTE 1

 

Noong araw na nalaman kong ang sanggol na isinilang ng aking dalagang kapatid ay dinala ang dugo at laman ng sarili kong asawa—ang kilalang Casino King ng Maynila—hindi ako gumawa ng iskandalo.

 

Hindi ko pinagbabasag ang mga gamit sa ospital. Hindi ko sinabunutan ang kapatid ko habang nakahiga siya sa puting kama, at lalong hindi ko sinampal ang lalaking nangako sa akin sa harap ng altar.

 

Sa halip, tumalikod ako nang tahimik. Nilayasan ko ang buhay na binuo namin, tinapos ang lahat ng papeles para sa diborsyo nang walang ingay, at lumipad patungo sa ibang bansa upang magsimulang muli.

 

Para kay Lorenzo Montenegro, ang aking asawa, isa lamang itong munting pag-iinarte. Sanay siyang hinahabol. Sanay siyang nakukuha ang lahat ng gusto niya gamit ang kaniyang salapi at kapangyarihan bilang hari ng pinakamalaking sòngbàc sa bansa. Naniniwala siyang lilipas din ang galit ko at gagapang ako pabalik sa kaniya kapag naubusan na ako ng pera.

 

Ngunit nagkamali siya. Dahil pagkalipas ng tatlong taon, bumalik ako sa Pilipinas—hindi bilang isang basahang nagmamakaawa, kundi bilang isang reyna na hawak ang kamay ng isang lalaking mas makapangyarihan pa sa kaniya. At nang makita niya ang isang taong gulang na sanggol na mahimbing na natutulog sa aking mga bisig, ang kaniyang tila pader na katinuan at kayabangan ay agarang gumuho.

 

Ang kaniyang mga mata, na dati’y puno ng lamig at kontrol, ay napuno ng takot at panghihinayang na hindi na niya nagawang itago.

 

Tatlong taon ang nakalipas.

 

Nasa gitna ako ng isang mahalagang pulong nang makatanggap ako ng tawag mula kay Aling Elena, ang aking ina. Nanganak na raw ang bunsong kapatid kong si Celine Mercado.

 

Sa sandaling marinig ko ang balita, iniwan ko ang lahat ng aking inaasikasong negosyo. Buong gabi akong nagmaneho, halos hindi kumukurap ang mga mata sa pag-aalala para sa aking kapatid. Si Celine ay ang bunso, ang laging protektado, ang paborito ng pamilya. Para sa akin, siya ang anghel na dapat kong alagaan pagkatapos ng isang trahedya na nagwasak sa aming pamilya noong bata pa kami.

 

Nang makarating ako sa pribadong silid ng ospital, bagsak ang katawan ni Celine. Maputla siya, walang kulay ang mga labi, at halos walang lakas upang bumangon. Habang nakatingin ako sa kaniya, naramdaman ko ang matinding habag.

 

Si Celine ay nanganak nang walang asawa. Sa buong panahon ng kaniyang pagbubuntis, tumanggi siyang sabihin kung sino ang ama ng kaniyang dinadala. Bilang nakatatandang kapatid, nangako ako sa kaniya na anuman ang mangyari, narito ako para sa kaniya at sa kaniyang anak.

 

Inayos ko ang kaniyang kumot at hinaplos ang kaniyang buhok. “Naisip mo na ba kung ano ang ipapangalan mo sa kaniya, Celine?” tanong ko sa pinakamalambing na tono.

 

Bahagyang nanginig ang mga mata ni Celine. Ang kaniyang mahinang ngiti ay biglang napawi, na tila ba ang aking tanong ay isang kutsilyong sumaksak sa kaniyang lihim. Matapos ang ilang segundong katahimikan, nanginginig ang kaniyang boses nang sumagot:

 

“Loren… Loren Mercado Montenegro.”

 

Natigilan ako.

 

Bago siya manganak, napagkasunduan na namin na gagamitin ng bata ang apelyido ng aming ina, ang Mercado. Naghanda pa nga ako ng listahan ng mga pangalan na nagsisimula sa titik ‘M’.

 

“Hindi ba’t sabi mo, Mercado ang gagamitin niya?” tanong ko, sinusubukang panatilihing kalmado ang aking boses sa kabila ng unti-unting kabog sa aking dibdib.

 

Umiwas ng tingin si Celine. Mahigpit niyang hinawakan ang laylayan ng kaniyang kumot. “Ang… ang totoong ama niya ay may apelyidong Montenegro. Karapatan ng bata na dalhin ang apelyido ng kaniyang ama.”

 

Isang maikling paliwanag, bago niya biglang binago ang usapan. “Ate, bigla kong nagustuhan ang bibingka doon sa lumang kalsada malapit sa dati nating bahay. Pwede mo ba akong ibili? Nagugutom na ako.”

 

Tinitigan ko ang maputlang mukha ng aking kapatid. Kahit may kakaibang kaba na sa aking puso, hindi ko magawang maghinala nang masama. Kaaanak pa lamang niya; baka masyado lang akong sensitibo. Tumango ako, hinalikan ang kaniyang noo, at lumabas ng silid.

 

Ngunit pagbaba ko sa lobby ng ospital, naalala kong nasa loob pa pala ng bag ko ang regalong gintong kuwintas na binili ko para sa sanggol. Gusto ko itong iwan sa kaniyang tabi bago ako umalis.

 

Mabilis akong sumakay muli sa elevator.

 

Paglabas ko sa palapag ng kaniyang silid, natigilan ako sa dulo ng koridor. Isang matangkad na lalaki na may dalang malaking pumpon ng mga pulang rosas ang naglalakad patungo sa silid ni Celine.

 

Kahit nakatalikod siya, kilalang-kilala ko ang hubog ng kaniyang katawan, ang kaniyang tindig, at ang paraan ng kaniyang paglakad.

 

Si Lorenzo. Ang aking asawa.

 

Ang lalaking mahigit isa’t kalahating taon nang “nawawala” dahil sa kaniyang mga negosyo sa Macau at Southeast Asia upang magtayo raw ng mga bagong casino. Ang lalaking bihira kong makausap dahil sa kaniyang “delikadong buhay” sa mundo ng sugal.

 

Nandito siya. Sa ospital kung saan nanganak ang aking kapatid.

 

Hindi ko alam kung anong puwersa ang pumigil sa akin na sumigaw. Kusang umatras ang aking mga paa at nagtago sa likod ng bahagyang nakabukas na pinto ng katabing silid. Mula sa maliit na siwang, nakita ko si Lorenzo na pumasok sa silid ni Celine.

 

Inilapag niya ang mga bulaklak. Naupo siya sa gilid ng kama at hinawakan ang kamay ni Celine gamit ang kaniyang dalawang kamay. Ang kaniyang mga galaw ay natural at puno ng kabisaduhan, isang patunay na hindi ito ang unang pagkakataon na ginawa niya ito.

 

Ang kaniyang mga mata ay napuno ng init, pag-aalaga, at matinding pagmamahal—isang ekspresyong sa loob ng tatlong taon naming pagsasama bilang mag-asawa ay hindi ko kailanman nakita o naramdaman.

 

Yumuko si Lorenzo, idinikit ang kaniyang noo sa noo ni Celine, at bumulong sa isang malalim at paos na boses: “Salamat sa sakripisyo mo, asawa ko. Sobrang nahirapan ka.”

 

Asawa ko.

 

Sa sandaling iyon, tila may sumabog na bomba sa loob ng aking utak. Ang mundo ko ay gumuho sa isang iglap. Nanghina ang aking mga tuhod, at naging yelo ang dugo sa aking mga ugat.

 

Bago ko pa man maproseso ang lahat, pumasok ang aking ina, si Aling Elena, karga-karga ang bagong silang na sanggol. Malawak ang kaniyang ngiti, punong-puno ng kagalakan na hindi ko kailanman nakita nang ako ang magtagumpay sa aking buhay.

 

“Tingnan mo ang anak mo, Lorenzo. Sa oras na marinig ang boses ng kaniyang ama, bigla siyang tumatahimik,” masayang wika ng aking ina.

 

Loren.

 

Kaya pala ‘Loren’ ang pangalan ng bata. Dahil ito ay hango sa pangalan ni Lorenzo.

 

Ang lahat ng sinasabi niyang pagpapalawak ng kaniyang kaharian sa ibang bansa, ang kaniyang mga gabing walang tawag dahil sa “mga pulong sa mga malalaking kliyente,” ang kaniyang mga panganib na kunwari’y iniiwasan niya para sa aking kaligtasan—lahat ng iyon ay isang malaking kasinungalingan.

 

Habang gabi-gabi akong nagdarasal para sa kaniyang kaligtasan, narito lang pala siya sa tabi ng aking kapatid.

 

At ang mas masakit pa, ang aking sariling ina ay alam ang lahat. Hindi lang niya alam, tinulungan pa niya silang dalawa na magtago sa aking likod.

 

Ang aking ina, ang aking kapatid, at ang aking asawa ay nagtulungan upang gawin akong isang malaking tanghalan ng katatawanan.

 

Gusto kong sumabog. Gusto kong pumasok sa silid at hilingin ang paliwanag. Gusto kong tanungin si Lorenzo kung gaano niya katagal akong niloloko, at tanungin si Celine kung paano niya naging sikmura na magbuntis sa asawa ng kaniyang sariling ate.

 

Ngunit nang bahagyang lumingon si Lorenzo patungo sa direksyon ng pinto, nakaramdam ako ng matinding takot. Hindi takot sa kaniya, kundi takot na makita nila ang aking pagkawasak. Tumalikod ako at tumakbo.

 

Tumakbo ako palayo sa ospital na tila ba ako ang may sala. Tila ako ang kabit na nahuling nagnanakaw ng sandali sa isang masayang pamilya.

 

Nang makalabas ako sa malamig na hangin ng gabi, napasandal ako sa pader ng ospital. Ang aking dibdib ay sumikip, bawat hininga ko ay may kasamang tila saksak ng kutsilyo. Nagsimulang umulan nang malakas, nakikisabay sa aking mga luhang hindi ko mapigil.

 

Biglang nag-vibrate ang telepono ko. Isang mensahe mula kay Celine.

 

“Ate, sorry, naalala ko sarado pala ang tindahan ng bibingka ngayon. Huwag ka nang mag-abala. Alam kong pagod ka sa biyahe, umuwi ka muna sa bahay ni Mama at magpahinga. Huwag ka nang bumalik dito sa ospital.”

 

Binasa ko ang bawat salita. Isang mapait na ngiti ang gumuhit sa aking mga labi.

 

Umuwi sa bahay?

 

Mayroon pa ba akong bahay na matatawag?

 

Akala ko, ang bahay ng aking ina ay palaging bukas para sa akin. Akala ko, ang bahay na binili ko para sa aming kasal ni Lorenzo ay akin. Ngunit sa gabing ito, napagtanto ko na wala palang kahit isang sulok sa mundong ito ang tunay na nagmamay-ari sa akin.

 

Ang apartment ni Celine kung saan ako madalas tumuloy kapag wala si Lorenzo ay hindi pala pugad ng aming pagkakapatiran. Iyon ang lugar kung saan sila nagtatagpo ng aking asawa.

 

Naalala ko ang isang pangyayari mahigit isang taon na ang nakalipas. Galing ako sa isang biyahe sa probinsya para sa aking negosyo. Habang naglilinis ako ng sofa sa bahay ni Celine, nakakita ako ng isang mamahaling cufflink na gawa sa platinum na may nakaukit na inisyal na “L.M.” sa ilalim ng mga unan.

 

Noong panahong iyon, wala akong anumang hinala. Paano ko naman paghihinalaan ang aking sariling dugo?

 

Itinaas ko pa nga iyon at tinukso si Celine. “May sikreto ka na palang kasintahan, Celine? Bakit hindi mo sinasabi kay Ate?”

 

Biglang namula ang kaniyang mukha noon. Yumuko siya at nanginginig na sumagot, “Hindi ko siya kasintahan… Hindi kami pwedeng magkasama sa harap ng lahat.”

 

Tumingin siya sa akin noon, basa ng luha ang mga mata. “Ate, kung may magawa man akong malaking kasalanan, kamumuhian mo ba ako?”

 

At dahil sa labis kong pagmamahal sa kaniya, sumagot ako nang walang pag-aalinlangan: “Kahit kailan, Celine, hindi kita kamumuhian. Kung nagkamali ka, narito si Ate para tulungan ka. Huwag mo lang sasaktan ang mga taong walang kasalanan.”

 

Kay laking biro ng tadhana. Ang taong walang kasalanan na sinira niya nang buong-buo… ay walang iba kundi ako.

 

Bumalik ako sa bahay ng aking ina gamit ang aking susi. Ngunit pagdating ko sa pinto, hindi na gumagana ang aking lumang susi. Pinalitan na pala ang kandado ng isang high-tech na digital lock na nangangailangan ng fingerprint at iris scan.

 

Nang ilapat ko ang aking daliri, pula ang lumabas. “Access Denied.”

 

Wala na ang aking pangalan sa sistema ng bahay ng aking pamilya.

 

Naghihintay ako sa labas ng halos isang oras sa ilalim ng ambon hanggang sa dumating ang aking ina mula sa ospital. Nang makita niya ako, saglit na dumaan ang gulat at takot sa kaniyang mga mata bago ito mabilis na napalitan ng kaniyang dating malamig na ekspresyon.

 

“Bakit ka narito sa labas? Hindi mo ba binabasa ang mga text ni Celine? Sabi niya huwag ka nang bumalik sa ospital, magpahinga ka na lang,” walang emosyon niyang sabi habang binubuksan ang pinto.

 

Tinitigan ko ang aking ina. Ang babaeng nagluwal sa akin, ngunit tila isang estranghero na walang anumang pakialam sa aking nararamdaman.

 

“Ma, nandoon si Lorenzo, hindi ba?” diretsahan kong tanong.

 

Natigilan ang aking ina sa pagtanggal ng kaniyang sapatos. Ngunit mabilis siyang nakabawi at hinarap ako nang may pagkainis. “Ano naman ngayon kung nandoon siya? Si Lorenzo ang nagbayad ng lahat ng bayarin sa ospital. Kung wala siya, saan kukuha ng pambayad ang kapatid mo? Huwag kang maging makasarili, Victoria. Kaaanak lang ng kapatid mo, huwag mo siyang bigyan ng sakit ng ulo.”

 

Pagkatapos niyon, pumasok siya sa banyo at iniwan ako sa sala.

 

Sa bawat segundong lumilipas, mas lalong nagiging malinaw sa akin ang lahat. Ang aking pag-aalala, ang aking pagod sa buong magdamag na pagbiyahe, ang aking pagmamahal—lahat ng iyon ay isang abala lamang para sa kanila. Ang aking presensya ay isang banta sa kanilang lihim na kaligayahan.

 

Tumunog ang telepono ng aking ina na naiwan sa ibabaw ng lamesa.

 

Dinala ako ng aking mga kamay upang hawakan ito. Ang wallpaper ng kaniyang telepono ay pinalitan na ng larawan ng sanggol na si Loren. Ang password nito ay hindi nagbago—ito pa rin ang kaarawan ni Celine, na siya ring araw ng pagkamatay ng aking ama.

 

Noong labing-apat na taong gulang ako, sa mismong araw ng kaarawan ni Celine, bigla akong nagkaroon ng matinding sakit sa tiyan. Sa pagmamadali ng aking ama na dalhin ako sa ospital, naaksidente ang aming sasakyan. Namatay si Papa sa mismong lugar ng aksidente.

 

Kahit sinabi ng mga pulis na walang may kasalanan, para sa aking ina, ako ang pumatay sa kaniyang asawa.

 

Mula noong araw na iyon, naging anino na lamang ako sa sarili kong pamilya. Lahat ng bagong damit ay para kay Celine, habang ako ang nagsusuot ng kaniyang mga pinaglumaan. Ang pinakamasarap na bahagi ng ulam ay para sa kaniya, at ang mga natira ay para sa akin. Ang aking mga kaarawan ay ipinagdiriwang lamang sa isang mangkok ng sabaw, habang ang kay Celine ay may malalaking handaan.

 

Tinanggap ko ang lahat ng iyon dahil sa pakiramdam ng kasalanan. Akala ko, kung magpapakumbaba ako, kung ibibigay ko ang lahat para sa aking ina at kapatid, mapapatawad din nila ako balang araw.

 

Ngunit nagkamali ako. Dahil ang aking pagpaparaya ay nagbigay sa kanila ng karapatan na nakawan ako ng higit pa sa aking dignidad—ang nakawan ako ng aking asawa.

 

Binuksan ko ang inbox ng telepono ng aking ina. May isang bagong mensahe mula kay Lorenzo.

 

“Ma, gumawa ka ng paraan para hindi na bumalik si Victoria sa ospital. Kakapanganak pa lang ni Celine, kailangan niya ng katahimikan. Kung haharapin pa niya si Victoria, baka mabinat siya. Masisira ang kalusugan ng asawa ko.”

 

Masisira ang kalusugan ng asawa ko.

 

Tinitigan ko ang mga salitang iyon habang ang aking puso ay unti-unting nagiging bato.

 

Para kay Lorenzo, ako—ang kaniyang tunay at legal na asawa—ay isang banta na kailangang “iwasan” at “harapin” na parang isang salot.

 

Binalatan ko ang aking sarili mula sa lahat ng emosyon. Walang luha na muling pumatak. Sa sandaling iyon, pinatay ko na ang Victoria na marunong magpatawad at magmahal sa pamilyang ito.

 

Kinuha ko ang aking mga gamit, lumabas ng bahay na iyon nang walang paalam, at hinarap ang madilim na gabi. Ngunit bago ako umalis ng bansa, tiniyak ko na may isang sorpresang naghihintay para sa kanila kapag nagising sila mula sa kanilang panaginip.

PARTE 2:

 

KABANATA 1: ANG TAHIMIK NA PAG-ALIS

 

Hindi ako gumawa ng ingay. Para sa isang taong tulad ni Lorenzo Montenegro na may mga galamay sa bawat sulok ng lungsod, ang anumang marahas na kilos mula sa akin ay magiging hudyat lamang upang gamitin niya ang kaniyang kapangyarihan para pigilan ako. Alam ko kung paano mag-isip ang isang pinuno ng sòngbàc—palagi silang may tatlong hakbang na nauuna sa kanilang kalaban. Ngunit ang hindi niya alam, sa loob ng tatlong taon naming pagsasama, hindi lamang ako naging isang simpleng asawa na naghihintay sa kaniyang pag-uwi.

 

Ako ang humawak ng kaniyang mga legal na papeles. Ako ang nag-ayos ng mga dokumento ng kaniyang mga ari-arian nang magsimula siyang magpalawak sa ibang bansa. Alam ko ang bawat butas ng kaniyang imperyo.

 

Kinabukasan, habang natutulog pa ang buong lungsod, nagtungo ako sa tanggapan ng aking pinagkakatiwalaang abogado, si Atty. Manuel Santos. Siya lamang ang tanging tao na nakakaalam ng aking mga plano.

 

“Victoria, sigurado ka na ba rito?” tanong ni Atty. Santos habang nakatingin sa mga dokumentong inihanda ko. “Ang mga pirma mo rito ay nangangahulugan na isinusuko mo ang lahat ng karapatan mo sa kaniyang mga ari-arian sa Montenegro Group, ngunit kapalit nito ay ang mabilis at hindi mababaling diborsyo at ang paglilipat ng iyong sariling shares sa labas ng bansa.”

 

“Sigurado ako, Atty,” walang pag-aalinlangan kong sagot. Ang aking boses ay patag, walang kahit anong bakas ng lungkot. “Ayoko ng kahit isang sentimo mula sa kaniya. Ang tanging gusto ko lang ay ang kalayaan ko at ang aking sariling pera na pinaghirapan ko bago ko pa siya makilala. At higit sa lahat, ang kaniyang kawalan ng kontrol sa akin.”

 

Nilagdaan ko ang bawat pahina ng papeles ng diborsyo. Pagkatapos niyon, bumalik ako sa aming mansyon sa Forbes Park. Pumunta ako sa aming silid, kinuha ang aking mga personal na dokumento, ang aking pasaporte, at ang ilang mahahalagang alahas na ibinigay sa akin ng aking yumaong ama.

 

Inilapag ko ang aking wedding ring sa ibabaw ng kaniyang tabi sa kama, kasama ang isang kopya ng papeles ng diborsyo.

 

Walang sulat ng pamamaalam. Walang mahabang paliwanag. Para sa isang taong itinuring akong basura, hindi niya karapat-dapat makuha ang aking mga huling salita.

 

Nang hapon ding iyon, sumakay ako sa isang flight patungong Vancouver, Canada. Habang umaangat ang eroplano mula sa paliparan ng Maynila, tinignan ko ang mga ilaw ng lungsod sa ibaba. Ipinangako ko sa aking sarili na ang susunod na pagtapak ko sa lupang ito ay hindi na bilang isang biktima.

 

KABANATA 2: ANG PAGMAMALAKI NG HARI

 

Nang makauwi si Lorenzo mula sa ospital pagkalipas ng tatlong araw, ang sumalubong sa kaniya ay ang nakabukas na master bedroom na wala nang kahit isang gamit ko.

 

Sa ibabaw ng lamesa, nakita niya ang makikinang na singsing at ang makapal na dokumento ng diborsyo na may pirma ko na.

 

Ayon sa kaniyang kanang kamay na si Marco, galit na galit si Lorenzo nang gabing iyon. Ngunit ang kaniyang galit ay hindi mula sa sakit ng pagkawala, kundi mula sa kaniyang nasirang pride.

 

“Saan siya pupunta?” sigaw ni Lorenzo habang itinatapon ang baso ng alak sa pader. “Saan kukuha ng pera ang babaeng ‘yan? Wala siyang pamilya kundi ang kaniyang ina at kapatid! Babalik din siya. Bigyan niyo siya ng isang linggo, kapag naramdaman niya ang hirap sa labas, gagapang din siya pabalik sa akin!”

 

Pumunta si Lorenzo sa bahay ng aking ina upang hanapin ako. Doo’y nakita niya si Aling Elena at si Celine na kararating lang mula sa ospital kasama ang sanggol.

 

“Nasaan si Victoria?” tanong niya kay Aling Elena.

 

“Hindi ba siya bumalik sa mansyon?” tanong naman ni Aling Elena, na may halong takot sa kaniyang boses. “Noong gabi pagkatapos kong makauwi mula sa ospital, umalis siya nang walang pasabi. Lorenzo, baka… baka nalaman niya?”

 

“Kahit malaman niya, ano ang magagawa niya?” malamig na sagot ni Lorenzo. Ang kaniyang mukha ay puno ng kayabangan. “Siya ang asawa ko, ngunit si Celine ang mahal ko. Kung gusto niyang makipaghiwalay, hayaan niyo siya. Tingnan natin kung makakahanap siya ng lalaking mas higit pa sa akin.”

 

Para kay Lorenzo, isa lamang akong ordinaryong babae na umaasa sa kaniyang kayamanan. Kampante siyang hindi ko kayang mabuhay nang wala siya. Kaya naman, ipinagpatuloy niya ang kaniyang buhay kasama si Celine. Ginawa niyang lihim na asawa si Celine sa kaniyang penthouse sa Bonifacio Global City, habang unti-unting inihahanda ang publiko sa pagkawala ko upang tuluyan niyang maipakilala si Celine bilang bagong ginang ng kaniyang imperyo.

 

Ngunit nagkamali siya ng kalkulasyon. Dahil ang diborsyo na inihanda ko ay hindi dumaan sa korte ng Pilipinas. Ginamit ko ang aking dual citizenship upang iproseso ito sa bansa kung saan mas mabilis ang hatol, at sa tulong ng mga ebidensya ng kaniyang pakikiapid na lihim kong nakalap bago ako umalis, naging mabilis ang pagpapasya ng korte.

 

KABANATA 3: SA ILALIM NG MGA BITUIN NG VANCOUVER

 

Ang unang taon ko sa Canada ay hindi naging madali. Bagaman may sapat akong pera mula sa aking sariling mga naipon at mga shares na nailigtas ko, ang sakit ng pagtataksil ay patuloy na gumagapang sa aking mga gabi. May mga pagkakataong nagigising ako sa kalagitnaan ng gabi na may luha sa aking mga mata, naaalala ang mukha ng aking kapatid at ng aking ina habang masayang yakap ang anak ni Lorenzo.

 

Ngunit sa halip na magpatalo sa depresyon, ibinuhos ko ang aking buong lakas sa trabaho. Nagtatag ako ng isang boutique real estate firm sa Vancouver, na naglalayong magbenta ng mga mararangyang ari-arian para sa mga mayayamang dayuhang namumuhunan.

 

Doon ko nakilala si Nathaniel “Nate” Castillo.

 

Si Nate ay isang kilalang pangalan sa mundo ng pandaigdigang industriya ng hotel at resort. Siya ang tagapagmana ng Castillo Group of Companies, isang bilyonaryong pamilya na may mga ari-arian sa buong Asya, Amerika, at Europa. Ngunit higit sa kaniyang yaman, si Nate ay kilala sa kaniyang katalinuhan, katinuan, at ang kaniyang pagiging mailap sa mga kababaihan.

 

Nagtagpo ang aming mga landas sa isang charity gala sa Vancouver Art Gallery. Habang nakatayo ako sa balkonahe, umiinom ng champagne at nakatingin sa malamig na gabi, lumapit siya sa akin.

 

“Masyadong malalim ang iniisip ng isang magandang ginang,” wika niya sa isang malambing ngunit baritonong boses.

 

Lumingon ako at nakita ang kaniyang matipunong pangangatawan, ang kaniyang mga matang tila nakatitig sa aking kaluluwa, at ang kaniyang magalang na ngiti.

 

“Nagluluksa lang sa mga nakaraang buhay,” sagot ko nang may bahagyang ngiti.

 

“Ang mga nakaraang buhay ay dapat nang iwan sa limot, lalo na kung ang kasalukuyan ay nag-aalok ng mas magandang simula,” tugon niya, sabay abot ng kaniyang kamay. “I’m Nathaniel Castillo.”

 

Mula sa gabing iyon, naging madalas ang aming pagkikita. Hindi tulad ni Lorenzo na palaging nagpapakita ng kaniyang kapangyarihan at nais akong kontrolin, si Nate ay naging aking tagapakinig, aking gabay, at aking protektor. Alam niya ang aking nakaraan; hindi ko itinago sa kaniya ang sugat na dinala ko mula sa Pilipinas.

 

Isang gabi, habang naglalakad kami sa tabing-dagat ng Stanley Park, huminto siya at humarap sa akin. Hinawakan niya ang aking dalawang kamay.

 

“Victoria, alam kong binuo mo muli ang iyong puso mula sa pagkabasag,” wika niya, ang kaniyang mga mata ay puno ng katapatan. “Ngunit nais kong maging bahagi ng iyong buhay. Hindi para kontrolin ka, kundi para protektahan ka at mahalin sa paraang karapat-dapat para sa isang reynang tulad mo. Hayaan mo akong maging asawa mo.”

 

Napaiyak ako nang gabing iyon. Ngunit ito ay hindi luha ng sakit, kundi luha ng kalayaan. Tinanggap ko ang kaniyang proposal. Nagpakasal kami sa isang pribadong seremonya sa isang marangyang resort sa Switzerland, na dinaluhan lamang ng aming mga pinagkakatiwalaang kaibigan at kaniyang pamilya na buong-puso akong tinanggap.

 

Pagkalipas ng isang taon, isinilang ko ang aming anak, si Gabriel Castillo. Si Gabriel ang naging patunay na pagkatapos ng pinakamadilim na bagyo, may mas lalong magandang bahaghari na naghihintay.

 

KABANATA 4: ANG PAGBABLIK NG REYNA

 

Tatlong taon matapos kong iwan ang Pilipinas, oras na para sa aking pagbabalik.

 

Hindi dahil sa nais kong makipagbalikan, kundi dahil sa isang mahalagang tungkulin—ang ika-sampung taong giyera ng kamatayan ng aking yumaong ama. Nais kong bisitahin ang kaniyang libingan upang tuluyan nang makamit ang aking kapayapaan at ipakita sa kaniya na ang anak na kaniyang iniligtas ay matagumpay at masaya na.

 

Sumang-ayon si Nate na sumama sa akin, kasama ang aming isang taong gulang na anak na si Gabriel.

 

“Handa ka na ba, aking reyna?” tanong ni Nate habang nasa loob kami ng aming pribadong sasakyan patungo sa Manila Memorial Park.

 

“Higit pa sa handa, Nate,” sagot ko, habang hinahaplos ang buhok ni Gabriel na mahimbing na natutulog sa aking tabi.

 

Nang makarating kami sa sementeryo, nakita ko ang isang pamilyar na grupo ng mga tao na nakatayo sa harap ng libingan ng aking ama.

 

Si Aling Elena, si Celine, at si Lorenzo.

 

Kasama nila ang tatlong taong gulang na si Loren, na ngayon ay malaki na. Si Celine ay nakasuot ng isang simpleng puting bestido, habang si Lorenzo ay mukhang pormal sa kaniyang itim na polo. Si Aling Elena naman ay abala sa pag-aayos ng mga bulaklak sa ibabaw ng puntod.

 

Mukha silang isang masayang pamilya. Isang pamilyang binuo sa ibabaw ng aking mga luha at sakripisyo.

 

Huminto ang aming sasakyan sa tapat mismo ng kanilang kinaroroonan. Unang bumaba ang aming mga bodyguard na naka-suit, na mabilis na nagbukas ng pinto para sa amin.

 

Nang unang lumabas si Nate, nakuha agad niya ang pansin ng lahat. Ang kaniyang tindig, ang kaniyang mamahaling kasuotan, at ang kaniyang awra ng kapangyarihan ay hindi maaaring balewalain.

 

At nang iabot niya ang kaniyang kamay upang tulungan akong bumaba, ang lahat ng mata ay natuon sa akin.

 

Naka-suot ako ng isang eleganteng emerald green na dress na gawa ng isang tanyag na designer sa Paris. Ang aking buhok ay naka-ayos nang maayos, at ang aking mukha ay puno ng kumpiyansa at kapayapaan. Sa aking kaliwang kamay, suot ko ang isang napakalaking diamond ring na tanda ng aking kasal kay Nate.

 

Karga-karga ko si Gabriel, na gising na ngayon at nakatingin sa paligid gamit ang kaniyang malalaking matang katulad ng sa kaniyang ama.

 

Nang makita ako ni Aling Elena, halos mabitawan niya ang mga bulaklak na hawak niya. “V-Victoria?” bulong niya, ang kaniyang boses ay nanginginig sa gulat.

 

Si Celine naman ay napaurong, ang kaniyang mukha ay biglang nawalan ng kulay habang nakatingin sa akin at sa lalaking nasa tabi ko.

 

Ngunit ang pinakamatindi ay ang reaksyon ni Lorenzo.

 

Napatayo siya nang tuwid. Ang kaniyang baso ng kape ay tuluyang nahulog mula sa kaniyang kamay, duguang dumi ang sumabog sa kaniyang sapatos. Ang kaniyang mga mata ay nanlaki, at ang kaniyang panga ay nanginig.

 

Sa loob ng tatlong taon, naniwala si Lorenzo na naghihirap ako sa ibang bansa. Naniwala siyang kapag bumalik ako, ako ay isang basahan na hihingi ng tulong sa kaniya. Ngunit ang nakatayo sa harap niya ngayon ay isang reyna na hindi man lang siya tinapunan ng tingin.

 

“Victoria…” tawag ni Lorenzo, ang kaniyang boses ay puno ng emosyon na hindi ko mawari—gulat, galit, at isang hindi maikakailang atraksyon. Dahil sa gabing ito, mas maganda ako, mas makinang, at mas makapangyarihan kaysa noong ako ay kaniyang asawa pa.

 

Hindi ko siya sinagot. Lumakad ako patungo sa puntod ng aking ama, kasama si Nate.

 

“Sino siya, Victoria?” tanong ni Aling Elena, nakaturo ang nanginginig niyang daliri kay Nate. “At… at kaninong anak ‘yan?”

 

Humarap ako sa kanila nang may banayad at malamig na ngiti. “Ma, si Nathaniel Castillo, ang aking asawa. At ito naman ang aming anak, si Gabriel.”

 

KABANATA 5: ANG PAGWASAK SA MGA MASKARA

 

“Asawa?!” biglang sigaw ni Lorenzo. Ang kaniyang mukha ay napuno ng galit. Humakbang siya patungo sa akin ngunit mabilis siyang hinarangan ng dalawang bodyguard ni Nate.

 

“Huwag kang lumapit sa asawa ko,” malamig na wika ni Nate. Ang kaniyang boses ay tila kulog na nagpatahimik sa buong sementeryo. Ang kaniyang presensya ay mas lalong matatag at nakatatakot kaysa kay Lorenzo.

 

“Asawa mo?!” galit na sigaw ni Lorenzo kay Nate. “Ako ang legal na asawa ni Victoria! Walang bisa ang anumang kasal niyo dahil kasal pa siya sa akin sa Pilipinas!”

 

Isang mahinang tawa ang kumawala sa aking mga labi. “Lorenzo, mukhang masyado kang naging abala sa iyong sòngbàc at kay Celine kaya hindi mo na nababasa ang mga sulat ng korte. Ang ating diborsyo ay ganap na at legal sa Switzerland at Canada, at opisyal na ring kinilala ng korte sa Pilipinas noong nakaraang taon sa ilalim ng Article 26 ng Family Code dahil sa aking dual citizenship at sa iyong hayagang pakikiapid.”

 

Inilabas ni Nate ang isang dokumento mula sa kaniyang coat at inihagis ito sa paanan ni Lorenzo. “Ayan ang opisyal na desisyon ng korte. Mula ngayon, wala ka nang anumang karapatan kay Victoria. At kung magtatangka kang lumapit sa kaniya o sa aking anak, titiyakin kong ang Montenegro Group ay babagsak sa loob ng dalawampu’t apat na oras.”

 

Nanginig ang buong katawan ni Lorenzo habang binabasa ang mga papeles. Tumingin siya kay Celine, pagkatapos ay muli sa akin. “Victoria… bakit mo ginawa ito? Bakit mo ako iniwan nang ganoon na lamang? Hindi mo ba ako minahal?”

 

Tinitigan ko si Lorenzo sa kaniyang mga mata. Ang kaniyang tanong ay tila isang malaking katatawanan.

 

“Minahal kita, Lorenzo. Minahal ko kayong lahat,” wika ko, habang nakatingin din kay Celine at kay Aling Elena. “Ngunit ano ang ibinalik niyo sa akin? Isang lihim na relasyon sa likod ko. Isang anak na binuo niyo habang ako ay nagpapakapagod para sa inyo. At isang pamilya na nagtulungan upang gawin akong tanga.”

 

Lumingon ako kay Celine, na ngayon ay tahimik na umiiyak habang hawak ang kaniyang anak. “Celine, nakuha mo na ang gusto mo. Nakuha mo ang lalaking pangarap mo. Ngunit masaya ka ba? Masaya ka ba na maging isang lihim na mistress sa loob ng tatlong taon dahil hindi ka maipakilala ni Lorenzo sa publiko dahil sa takot na masira ang kaniyang reputasyon?”

 

Napayuko si Celine, hindi makasagot. Ang kaniyang mga luha ay patuloy na umaagos.

 

Humarap ako sa aking ina, si Aling Elena. “At ikaw, Ma. Noong mamatay si Papa, isinumpa mo ang buhay ko. Ginawa mo akong katulong sa sarili nating pamamahay. Ibinigay ko ang lahat para kay Celine dahil sa pakiramdam ng kasalanan. Ngunit nang ibigay niyo si Lorenzo sa kaniya, napagtanto ko na kahit kailan, hindi mo ako itinuring na anak.”

 

“Victoria, hindi sa ganoon…” subok na paliwanag ni Aling Elena, na may halong takot dahil alam niyang ang Castillo Group ay may hawak sa mga utang ng kaniyang pamilya sa bangko. “Ginawa ko lang iyon dahil… dahil walang mag-aalaga kay Celine…”

 

“Huwag mo nang ituloy, Ma,” putol ko sa kaniyang sasabihin. “Ang pagmamahal ko sa inyo ay pumanaw na kasabay ng aking ama sampung taon na ang nakalipas. Ang tanging dahilan kung bakit ako narito ngayon ay upang tuluyan nang magpaalam sa inyo.”

 

KABANATA 6: ANG PAGBAGSAK NG IMPERYO NG KASALANAN

 

Hindi natapos ang paghihiganti sa sementeryo.

 

Bago kami bumalik sa bansa, alam ko na ang bawat galaw ni Lorenzo sa kaniyang sòngbàc. Ang kaniyang imperyo, bagaman malaki, ay nakasandal sa mga pautang mula sa mga dayuhang bangko na kabilang sa network ng pamilya ni Nate.

 

Sa tulong ng aking mga nakalap na impormasyon tungkol sa kaniyang mga illegal na transaksyon at pag-iwas sa buwis bago ako umalis, isinumite ko ang lahat ng ebidensya sa kaukulang ahensya ng pamahalaan.

 

Pagkalipas ng isang buwan matapos ang aming pagtatagpo sa sementeryo, niyanig ng iskandalo ang Montenegro Group. Ang mga lisensya ng kaniyang mga sòngbàc ay sinuspendi dahil sa mga isyu ng money laundering. Ang kaniyang mga ari-arian ay na-freeze, at ang kaniyang mga stock ay bumagsak nang husto sa merkado.

 

Sa kaniyang kawalan ng magawa, sinubukan ni Lorenzo na tawagan ako ng paulit-ulit, ngunit ang kaniyang mga tawag ay hinarangan ng aking mga abogado.

 

Isang huling gabi, habang nag-eempake kami ni Nate para sa aming pagbabalik sa Canada, nakatanggap ako ng isang mensahe mula sa isang hindi kilalang numero.

 

Ito ay mula kay Celine.

 

“Ate, patawarin mo ako. Naghiwalay na kami ni Lorenzo. Iniwan niya kami pagkatapos kumpiskahin ng korte ang aming bahay at penthouse. Wala kaming matutuluyan ngayon ni Loren… Si Mama naman ay may sakit at walang pambili ng gamot. Ate, pamilya mo pa rin kami… tulungan mo kami…”

 

Binasa ko ang mensahe habang nakaupo sa tabi ng bintana ng aming hotel, nakatingin sa magandang tanawin ng Manila Bay.

 

Lumapit sa akin si Nate, niyakap ako mula sa likod, at hinalikan ang aking balikat. “May problema ba, aking reyna?”

 

Ipinakita ko sa kaniya ang mensahe.

 

“Anong plano mo?” tanong niya nang may malambing na boses.

 

Ibinaba ko ang telepono sa lamesa at ngumiti nang buong kapayapaan. “Wala. Ang mga taong naghasik ng bagyo ay dapat matutong sumayaw sa ulan.”

 

In-delete ko ang mensahe at tuluyang ni-block ang numero.

 

Ang aking nakaraan ay tuluyan nang natapos. Ang aking pamilya ay ang lalaking nakayakap sa akin ngayon at ang aming anak na si Gabriel. Ang mga taong sumira sa aking buhay ay naiwan na sa kanilang sariling impiyerno na sila rin ang nagtayo.

 

Humilig ako sa dibdib ni Nate habang pinapanood namin ang pagsikat ng araw sa silangan.

 

Sa wakas, ang tunay na reyna ay nakahanap na ng kaniyang tunay na kaharian.