PART 2:

KABANATA 1: ANG PAG-UWI NG DATING NAKALIPAS

 

Ang gabi sa VIP lounge ng Club Zenith ay puno ng usok ng sigarilyo, mamahaling alak, at malalakas na tawanan ng mga anak-mayaman ng lungsod. Sa gitna ng kwarto, nakaupo si Chloe Villanueva. Nakasuot siya ng isang pulang bestida na sadyang idinisenyo upang ipakita ang kanyang maputing balat at hubog ng katawan.

 

Bagaman may kaunting amoy ng alak, malinaw ang kanyang mga mata. Walang kahit anong bakas ng tunay na kalasingan sa kanyang mga galaw. Ang video na ipinadala kay Tristan kanina ay isang maingat na itinanghal na dula.

 

Nang bumukas ang pintuan ng silid, pumasok si Tristan Cruz. Ang kanyang matangkad na tindig at pormal na kasuotan ay agad na nagpatahimik sa buong silid.

 

“Tristan!” sigaw ni Mark habang tumatayo. “Dumating ka rin! Sabi ko na nga ba, hindi mo matitiis si Chloe.”

 

Hindi sumagot si Tristan. Diretso ang tingin niya kay Chloe, na dahan-dahang tumayo mula sa sofa. Ang mga mata ng babae ay napuno ng luha—mga luhang tila kay tagal naipon at nag-aabang sa sandaling ito.

 

“Tristan… dumating ka,” mahinang bulong ni Chloe. Humakbang siya palapit, halos itumba ang baso sa mesa, at dinaluhong ng yakap ang dibdib ni Tristan.

 

Walang ginawang galaw si Tristan. Hindi niya niyetra ang yakap ngunit hindi rin naman niya itinulak ang babae. Ang kanyang mga mata ay nananatiling malamig, ngunit may malalim na kaguluhan sa kanyang dibdib.

 

Kabilang sa nakaraan ni Tristan ang isang madilim na kabanata. Apat na taon ang nakalipas, bago ang kasal nila ni Bianca, si Chloe ang lahat para sa kanya. Gagawin ni Tristan ang lahat para sa babaeng ito—handa niyang talikuran ang Cruz Holdings at ang sarili niyang pamilya kapag tinanggihan ng kanyang ama si Chloe dahil sa mababang pinagmulan nito.

 

Ngunit sa hatinggabi bago ang kanilang nakatakdang pagtatanan noon, biglang nawala si Chloe. Walang sulat, walang tawag, at walang kahit anong paalam. Ang natanggap lamang ni Tristan ay isang bank transfer receipt na nagpapakitang nakatanggap si Chloe ng 50 milyong piso mula sa pamilya Cruz kapalit ng kanyang pag-alis patungong Estados Unidos.

 

Dahil sa matinding traidorya at galit, nagkaroon si Tristan ng malalang psychogenic trauma. Nagkaroon siya ng mga yugto ng panandaliang pagwawala at pananakit sa sarili na itinago ng pamilya Cruz sa pampublikong kaalaman. Sa mga panahong iyon pumasok si Bianca sa kanyang buhay—isang babaeng ipinagkasundo sa kanya ng kanyang ama upang ayusin ang gumuhong reputasyon ng pamilya.

 

“Mali ang isip mo sa akin noon, Tristan,” umiiyak na saad ni Chloe habang nakatingin sa mga mata ni Tristan. “Hindi ko ginusto ang umalis. Pinilit ako ng tatay mo! Pinagbantaan niya ang buhay ng pamilya ko… At si Bianca… si Bianca ang nagbayad sa akin para lumayo! Siya ang nagplano ng lahat dahil matagal ka na niyang gustong angkinin!”

 

Napatigil ang lahat ng tao sa VIP room. Si Mark ay napatingin kay Tristan nang may halong gulat.

 

“Ano’ng sabi mo?” malamig na tanong ni Tristan.

 

“Totoo ang sinasabi ko!” pagsisinungaling ni Chloe habang humahagulhol. “Si Bianca… gina-gamit niya ang kapangyarihan ng pamilya niya para manipulahin ka. Nalaman ko rin na noong mga nakaraang taon, ginagamit ka lang niya! Tristan, bumalik ako para iligtas ka sa kanya. Tumingin ka sa akin… mahal pa rin kita.”

 

Kinuha ni Chloe ang kamay ni Tristan at inilagay ito sa kanyang pisngi. Ngunit habang hawak niya ang kamay ng lalaki, napansin ng kanyang mga daliri ang isang bagay sa pulso ni Tristan.

 

May mga pulang bakas ng pasa at maipit na balat sa dalawang pulso nito—mga marka ng isang matigas na bakal.

 

“Tristan… ano ‘to?” tanong ni Chloe habang nanlalaki ang mga mata. “Ano’ng nangyari sa mga kamay mo?”

 

Isang madilim na anino ang dumating sa mukha ni Tristan. Mabilis niyang inagaw ang kanyang kamay mula sa pagkakahawak ni Chloe at isinuksok ito sa loob ng kanyang bulsa.

 

Mabilis na pumasok sa isip ni Tristan ang mukha ni Bianca kaninang gabi.

 

Ang paraan ng paghawak nito sa susi. Ang malamig, walang takot na mga mata nito habang ikinakatag ang kadena sa kanyang kamay gabi-gabi kapag sumusumpong ang kanyang sakit. Ang kawalan ng galit sa mukha nito kahit gaano niya ito tratuhin nang masama.

 

“Dua hái non thì chẳng bao giờ ngọt…” (Ang pinipilit na bunga, kailanman ay hindi nagiging matamis.)

 

Naalala ni Tristan ang sarili niyang mga salita kay Bianca. Apat na taon niyang itinuring na isang bilangguan ang kanyang kasal. Apat na taon niyang inisip na si Bianca ay isang imoral, makasarili, at madayang babae na pumasok sa buhay niya upang agawin ang kanyang kalayaan.

 

Ngunit bakit sa sandaling ito, habang nakatayo sa harap ng babaeng dating minahal niya nang buong puso, wala siyang maramdaman kundi ang isang malalim, walang kaibuturang bakante sa kanyang dibdib?

 

“Tristan?” tanong uli ni Chloe.

 

Malamig na tumingin si Tristan kay Chloe.

 

“Gabi na,” maikling wika ni Tristan. “Umuwi ka na, Chloe. At huwag ka nang magpapadala ng kahit anong mensahe sa asawa ko.”

 

Bago pa man makapagsalita si Chloe o si Mark, tumalikod na si Tristan at mabilis na lumabas ng silid, naiwan ang lahat sa matinding pagkagulat.

 

KABANATA 2: ANG BAYANI SA LIKOD NG ANINO

 

Nang makauwi si Tristan sa kanilang mansyon sa Forbes Park, alas-tres na ng madaling araw.

 

Tahimik ang buong bahay. Ang ilaw sa living room ay nakapatay, maliban sa isang maliit na lamp na nakatutok sa center table.

 

Pagpasok ni Tristan, inaasahan niyang makikita si Bianca na nakaupo roon, tulad ng ginagawa nito sa nakalipas na apat na taon tuwing gabi na lumalabas siya. Inaasahan niyang makikita ang maamo ngunit nakakainis nitong mukha, ang mga mata nitong puno ng pagsusumamo, at ang susi na nakatago sa kamay nito.

 

Ngunit walang tao sa living room.

 

Nakatakbo lamang ang maliit na pusang puti sa gilid ng sofa. Nang makita siya ng pusa, umatras ito at mabilis na umakyat sa ikalawang palapag.

 

Napakunot ang noo ni Tristan. May hindi maipaliwanag na takot na biglang pumuno sa kanyang dibdib.

 

Mabilis siyang umakyat sa ikalawang palapag at binuksan ang pintuan ng master bedroom.

 

Malinis ang silid. Ang kama ay maayos na nakatupi. Walang kahit anong gamit si Bianca sa ibabaw ng dressing table. Ang kanyang mga mamahaling pabango, ang kanyang mga alahas, at ang kanyang mga damit—lahat ay nawala.

 

Sa ibabaw ng gitnang mesa ng silid, may dalawang bagay na nakapatong.

 

Isang makapal na kulay brown na envelope.

At ang maliit na pilak na susi ng kadena.

 

Dahan-dahang lumapit si Tristan sa mesa. Ang kanyang mga kamay, na sanay humawak ng mga milyun-milyong kontrata nang walang panginginig, ay biglang nanginginig habang inaabot ang envelope.

 

Nang buksan niya ito, ang unang papel na lumabas ay ang Kasunduan sa Paghahati ng Ari-arian at Diborsyo (Divorce Agreement).

 

Nakalagda na doon ang pangalan ni Bianca sa malinis at maayos nitong sulat-kamay.

 

Walang hinihinging kahit anong ari-arian si Bianca. Walang pera, walang bahay, walang shares sa Cruz Holdings. Iniwan niya ang lahat.

 

Sa ilalim ng kasunduan sa diborsyo ay may isa pang pangkat ng mga dokumento—mga papeles na may lumang selyo ng bangko at mga medical record na may petsang apat na taon na ang nakalipas.

 

Kabilang sa mga dokumento ang isang USB drive.

 

Inabot ni Tristan ang kanyang laptop at isinaksak ang USB drive. Lumabas ang ilang mga audio file at mga scan ng dokumento.

 

Ipinlay ni Tristan ang unang audio file.

 

Ang boses ni Chloe ang lumabas sa speaker, malinaw at walang alinlangan:

 

“Puro utang ang pamilya ko! Kung hindi niyo ako bibigyan ng 50 milyon ngayon din, isisiwalat ko sa media na may sakit sa utak si Tristan! Sisirain ko ang Cruz Holdings!”

 

Kasunod nito ang boses ng ama ni Tristan:

“Umalis ka sa buhay ng anak ko. Eto ang pera.”

 

At ang pangatlong boses… ang boses ni Bianca, na noo’y dalawampu’t dalawang taong gulang pa lamang:

 

“Tito Cruz, huwag ninyong ibigay sa kanya ang pera mula sa kumpanya. Baka bumagsak ang stock ng Cruz Holdings kapag nalaman ng board ang tungkol sa pagkuha ng pera sa treasury. Gagamitin ko ang sarili kong inheritance mula sa aking ina para bayaran si Chloe, basta ipangako niyo sa akin na hindi niyo sasabihin kay Tristan.”

 

“Bakit mo ginagawa ‘to, Bianca?” tanong ng ama ni Tristan sa recording. “Galit sa ‘yo si Tristan. Inakala niyang ikaw ang naglayo sa kanila ni Chloe.”

 

Mahabang katahimikan ang sumunod sa recording bago sumagot si Bianca sa isang mahinang, basag na boses:

 

“Dahil kung malalaman ni Tristan na ang babaeng handa niyang ipaglaban ng buhay niya ay ibinenta siya para sa 50 milyon… masisira ang buong pagkatao niya. Mas maganda nang ako ang kapootan niya, kaysa mawalan siya ng dahilan para mabuhay.”

 

KABANATA 3: ANG KATOTOHANAN SA NAKALIPAS

 

Nalaglag ang laptop mula sa mga kamay ni Tristan.

 

Ang kanyang dibdib ay parang pinupunit ng isang matalim na kutsilyo. Ang hangin sa kanyang mga baga ay tila naubos.

 

Nanginginig ang kanyang buong katawan habang binubuksan ang kasunod na folder sa USB drive—ang mga medical records mula sa psychiatric hospital kung saan siya na-confine apat na taon ang nakalipas matapos siyang magkaroon ng matinding mental breakdown.

 

Nakalagay sa rekord ng doktor:

 

Pasyente: Tristan Cruz

Kondisyon: Severe Bipolar Disorder / Dissociative Violent Episodes matapos ang matinding emotional trauma.

Rekomendasyon: Physical Restraint sa mga oras ng panggabing episode upang maiwasan ang self-harm o ang pagpatay sa sarili.

Tagapag-alaga: Bianca Tiongson-Cruz (Nag-iisang taong tumatangging ilagay ang pasyente sa mental institution; personal na nag-aalaga at nagpapakalma sa pasyente sa pamamagitan ng pagtatali sa mga kamay nito tuwing gabi habang ginagamot).

 

Isang malakas na ugong ang tumama sa tainga ni Tristan.

 

Ang mga alaala ng nakalipas na apat na taon na pilit niyang ibinabaon ay mabilis na bumalik sa kanyang isip tulad ng isang malakas na baha.

 

Naalala niya ang mga gabing nagigising siya sa gitna ng kadiliman, sumisigaw sa sakit, binabasag ang mga salamin sa silid, at sinusubukang hiwain ang sarili niyang mga pulso gamit ang mga basag na bubog.

 

Naalala niya kung paanong ang isang maliit at mahinang babae—si Bianca—ay umiiyak na yumayakap sa kanya mula sa likod, hawak-hawak ang kanyang mga kamay habang sinasabi: “Tristan, pakiusap… huwag mong saktan ang sarili mo. Dito lang ako. Hindi kita iiwan.”

 

Dahil sa matinding pananakit ni Tristan sa kanyang sarili sa tuwing sumusumpong ang sakit tuwing gabi, ang doktor mismo ang nag-utos na kailangang itali ang kanyang mga pulso kapag natutulog siya hanggang sa lubos na gumaling ang kanyang utak at nervous system.

 

At sa loob ng apat na taon, si Bianca ang gumawa noon. Si Bianca ang nagbata ng galit niya, ng mga mura niya, at ng kanyang panlalamig.

 

Nang gumaling si Tristan dalawang taon ang nakalipas, pinalabas ng pamilya Cruz na ang lahat ay panaginip lamang at wala siyang naging sakit, upang hindi maapektuhan ang kanyang posisyon bilang CEO.

 

At dahil sa trauma, nakalimutan ni Tristan ang mga gabing iyon ng kanyang pagwawala. Ang tanging natira sa kanyang isip ay ang galit kay Bianca—ang pag-aakalang ikinukulong siya nito at ginagamit ang kadena upang ipakita ang dominance nito sa kanya.

 

“Cất ngay cái thứ xích rách nát đó đi… Sẽ không có lần sau nữa.” (Itabi mo ‘yang basurang kadena na ‘yan… Siguraduhin mong walang susunod pa.)

 

“Ang mga dramang ganyan… gumagana lang ‘yan sa lalaking totoong nagmamahal sa ‘yo.”

 

Ang sarili niyang mga salita ay parang mga nakamamatay na balisong na tumatama sa kanyang puso.

 

Nalaman na niya ang lahat.

 

Ang kadenang iyon ay hindi bakal ng pagkakulong.

Ito ay ang tanikala ng pagmamahal at sakripisyo na pumigil sa kanya na sirain ang sarili niyang buhay.

 

At ang babaeng humawak ng susi ng tanikalang iyon sa loob ng apat na taon… ay pinalaya na siya nang tuluyan.

 

KABANATA 4: ANG PAGTAOB NG MGA MUKHA

 

Kinabukasan, isang malaking pagtitipon ang ginanap sa Grand Ballroom ng Okada Manila para sa anniversary ng Cruz Holdings. Ang buong matataas na lipunan ng Maynila, mga mamamahayag, at mga negosyante ay naroon.

 

Si Chloe, na nakaramdam na ito na ang tamang panahon upang ibalik ang kanyang posisyon sa tabi ni Tristan, ay dumating nang may kumpiyansa. Nakasuot siya ng pinakamahal na couture dress at nakangiti sa mga camera.

 

Sa tulong ng ilang mga kaibigan sa media, ipinalabas niya ang balita na pormal nang maghihiwalay sina Tristan at Bianca, at siya ang muling magiging tunay na ginang ng Cruz Holdings.

 

Nang umakyat si Chloe sa VIP balcony, nakita niya si Tristan na nakatayo sa gitna ng silid. Ngunit iba ang hitsura ni Tristan ngayon. Ang kanyang mga mata ay pinaliligiran ng itim na bilog, nakalukot ang kanyang suit, at may hawak siyang isang folder sa kanyang kamay.

 

“Tristan!” masayang lapit ni Chloe. “Narinig ko ang balita. Umalis na pala si Bianca sa mansyon? Sabi ko na sa ‘yo, hindi siya nararapat para sa ‘yo. Ngayong wala na siya, pwede na nating sabihin sa media ang tungkol sa atin—”

 

PAKP!

 

Isang malakas at mabilis na sampal ang tumama sa mukha ni Chloe.

 

Nagulat ang buong ballroom. Tumahimik ang musika. Ang mga flash ng camera ay nagsimulang magliyab nang paulit-ulit.

 

Nakahawak si Chloe sa kanyang namumulang pisngi, nanlalaki ang mga mata sa matinding pagkagulat at pahiya.

 

“Tristan?! Bakit… bakit mo ako sinampal?!”

 

Inihagis ni Tristan ang folder ng mga dokumento sa mukha ni Chloe. Ang mga kopya ng bank transfer, ang mga audio recording transcript, at ang mga panayam sa mga saksi noong apat na taon ang nakalipas ay naglipana sa sahig ng ballroom.

 

“Apat na taon ang nakalipas, ibinenta mo ako sa halagang 50 milyong piso,” malamig na boses ni Tristan, ngunit ang bawat salita ay puno ng matinding poot na nakakapanginig ng laman. “Nagsinungaling ka. Ginamit mo ang sakit ko. At pinalabas mong masama ang babaeng nagligtas sa buhay ko.”

 

Nang mabasa ng mga tao sa paligid ang mga papel sa sahig, nagsimulang mag-chismisan ang mga negosyante at reporters.

 

“Diyos ko… ibinenta niya si Tristan Cruz?”

“At kinuha pa niya ang pera mula sa sariling bulsa ni Misis Bianca?”

“Napakawalang-hiya!”

 

Nanginig si Chloe sa takot at pahiya. Napaluhod siya sa sahig habang sinusubukang pulutin ang mga papel.

 

“Tristan… no… magpaliwanag ako… ginawa ko lang ‘yon dahil—”

 

“Kapag nakita pa kita uli sa lungsod na ‘to,” putol ni Tristan habang nakatitig sa kanya na parang isang bangkay, “sisiguraduhin kong ang buong pamilya mo ay mawawalan ng tirahan at mapupunta sa kulungan para sa extortion.”

 

Tumalikod si Tristan at hindi na muling tiningnan si Chloe. Lumakad siya palabas ng ballroom habang ang mga tao ay nagbibigay-daan sa kanya sa matinding katahimikan.

 

KABANATA 5: ANG PAGLUBOG NG ARAW SA BAGUIO

 

Pagkalipas ng tatlong araw.

 

Sa isang maliit at tahimik na resthouse sa tuktok ng burol sa Baguio City.

 

Nakatayo si Bianca sa beranda, nakatingin sa makapal na hamog na bumabalot sa mga puno ng pine. Nakasuot siya ng isang simpleng puting sweater at may hawak na mainit na tasa ng tsokolate.

 

Wala na ang mamahaling alahas. Wala na ang mabigat na pampaganda. Ang mukha niya ay payapa—isang kapayapaang matagal na niyang hindi nararamdaman sa loob ng apat na taon.

 

Narinig niya ang tunog ng mga yabag sa damuhan sa ibaba ng beranda.

 

Dahan-dahan siyang lumingon.

 

Roon nakatayo si Tristan.

 

Payat siya, halatang hindi nakakatulog ng ilang araw, at ang kanyang mga mata ay pulang-pula sa luha. Ang dating maipagmamalaking CEO ng Cruz Holdings ay nakatayo sa harap niya na parang isang batang nawawala sa gitna ng bagyo.

 

Hindi nagulat si Bianca. Alam niyang mahanap siya ni Tristan kapag nabasa na nito ang mga dokumento.

 

“Bakit ka nandito, Tristan?” banayad na tanong ni Bianca. Wala ni kaunting galit sa kanyang boses.

 

Dahan-dahan na lumapit si Tristan sa mga hagdan ng beranda. Ang bawat hakbang niya ay tila napakabigat.

 

“Napanood ko ang mga video… Nabasa ko ang mga rekord,” mahinang saad ni Tristan, ang kanyang boses ay piyok at basag. “Nalaman ko na ang lahat, Bianca.”

 

Bahagyang tumango si Bianca at uminom ng kaunting tsokolate.

 

“Mabuti naman kung ganun,” wika niya. “At least ngayon, malaya ka na sa nakaraan mo. Pwede ka nang magsimula uli. Ang mga kasunduan sa diborsyo ay nasa abogado ko na. Kailangan mo na lang pirmahan—”

 

BAGO PA MAN MATAPOS NI BIANCA ANG KANYANG SALITA—

 

Bumagsak si Tristan sa kanyang mga tuhod sa harap ni Bianca.

 

Isang makapangyarihan at mayamang lalaki, ang pinakakinatatakutang negosyante sa bansa, ay nakaluhod sa basang damuhan sa paanan ng isang babae.

 

Umiyak si Tristan. Ang kanyang mga balikat ay nanginginig sa matinding paghagulhol habang inilalagay niya ang kanyang noo sa mga sapatos ni Bianca.

 

“Patawarin mo ako… Bianca, patawarin mo ako…” sigaw ni Tristan habang humahagulhol. “Naging bulag ako! Naging halimaw ako sa ‘yo! Apat na taon kitang pinalungkot… apat na taon kitang sinaktan habang ikaw ang nag-iisang taong nagpoprotekta sa akin!”

 

Tiningnan siya ni Bianca mula sa itaas. May kaunting luha na sumilip sa mga mata ng babae, ngunit hindi siya gumalaw.

 

“Tristan, tumayo ka riyan,” mahinang sabi ni Bianca. “Ginawa ko ang lahat ng ‘yon dahil ‘yon ang nararapat sa panahong iyon. Ngayon, magaling ka na. Hindi mo na kailangan ng tagapag-alaga. Hindi mo na kailangan ng kadena.”

 

“KAILANGAN KITA!” sigaw ni Tristan habang inangat ang kanyang luhaang mukha.

 

Mula sa loob ng kanyang jacket, inilabas ni Tristan ang isang bagay.

 

Ang mabigat na bakal na kadena.

At ang maliit na pilak na susi.

 

Inabot ni Tristan ang kadena at mabilis na itinali ito sa sarili niyang mga pulso. Pagkatapos ay kinuha niya ang susi at inilagay ito sa nakabukas na palad ni Bianca.

 

Isinara niya ang mga daliri ni Bianca sa susi at nakiusap nang buong puso.

 

“Kapag wala ka… hindi ako malaya, Bianca. Para akong isang patay na naglalakad,” umiiyak na wika ni Tristan habang nakatitig sa mga mata ng asawa. “Igapos mo ako uli… Igapos mo ako sa tabi mo habambuhay. Ibibigay ko sa ‘yo ang buong Cruz Holdings, ang buhay ko, ang kaluluwa ko… huwag mo lang akong iwan.”

 

Tinitigan ni Bianca ang bakal na kadena sa mga kamay ni Tristan. Naalala niya ang apat na taon ng mga gabing hindi siya nakatulog, ang mga pasakit, at ang matinding pagmamahal na ibinigay niya nang walang hinihinging kapalit.

 

Dahan-dahang lumuhod si Bianca sa harap ni Tristan.

 

Inabot ng kanyang mga daliri ang namumulang mukha ng lalaki at pinunasan ang mga luha nito.

 

“Tristan…” mahinang saad ni Bianca. “Ang kadena ay para lamang sa mga taong may sakit. Ang pag-ibig… hindi ginagamitan ng kadena.”

 

Nanigas si Tristan. “Aalis ka pa rin ba?”

 

Kinuha ni Bianca ang susi at dahan-dahang pinalaya ang mga pulso ni Tristan mula sa bakal.

 

Inihagis niya ang kadena malayo sa kanila, sa gitna ng mga puno ng pine kung saan ito lumubog sa hamog.

 

Tumingin si Bianca sa mga mata ni Tristan at ngumiti—ang kauna-unahang tunay at mainit na ngiti na nakita ni Tristan sa loob ng apat na taon.

 

“Hindi ako aalis,” bulong ni Bianca habang hinahawakan ang dalawang kamay ni Tristan. “Pero sa pagkakataong ito… hindi na ako ang magiging tagapag-alaga mo. At hindi ka na rin magiging bilanggo ko.”

 

Yumakap si Tristan kay Bianca nang napakahigpit, na tila ba kapag binitiwan niya ito ay maglalaho ang buong mundo. Isiniksik niya ang kanyang mukha sa leeg ng babae habang patuloy na dumadaloy ang kanyang mga luha.

 

“Salamat… salamat, Bianca…”

 

Sa gitna ng malamig na hamog ng Baguio, sa wakas ay natagpuan din ng dalawang pusong matagal na nagdusa ang tunay na kalayaan—hindi sa pamamagitan ng pagtakas, kundi sa pamamagitan ng tapat at buong pagtanggap sa isa’t isa.