Hinubad ko ang aking kamiseta na flannel, maingat itong tinupi, at inilapag sa ibabaw ng aking mga botas.

Pagkatapos, naglakad ako patungo sa training mat.

Napahalakhak si Blake.

“Talaga bang lalaban ka sa akin, matanda? Sana lang may magandang health insurance ka!”

Hindi ako sumagot.

Sa loob ng labing-anim na taon, natutuhan kong ang mga tunay na mapanganib na lalaki ay bihirang kailangang magyabang upang patunayan kung sino sila.

At napakadaldal ni Blake.

“Ito na ang huling pagkakataon mo,” mahinahon kong sabi. “Humingi ka ng tawad sa anak ko at tapusin na natin ito.”

Ngumisi ang batang kampeon.

“Bibigyan kita ng sampung segundo para pagsisihan mo ang desisyon mong iyan.”

May ilang magulang na nagsimulang mag-video.

Ang iba naman ay sinubukan akong kumbinsihing bumaba na lamang sa banig.

Ngunit may isang matandang lalaki sa pinakahuling hanay ng mga upuan na nanatiling hindi gumagalaw.

Suot niya ang isang luma at kupas na sombrerong pangbeterano ng Hukbong-Dagat ng Estados Unidos.

Hindi inaalis ng kanyang mga mata ang tingin sa akin.

Nang makita niya ang aking kalmadong tindig, halos para bang wala akong pakialam sa maaaring mangyari, biglang nagbago ang kanyang ekspresyon.

“Hindi maaari…” bulong niya.

Itinaas ni Blake ang kanyang mga kamao.

“Sige na, tubero! Ipakita mo sa akin kung ano ang kaya mo!”

Mabilis niyang ibinato ang isang sipa patungo sa aking tagiliran.

Bahagya lamang akong umatras ng kalahating hakbang.

Sumablay siya.

Pagkatapos, sumunod ang isang tuwid na suntok patungo sa aking panga.

Bahagya ko lamang iginalaw ang aking ulo nang ilang sentimetro.

Humampas sa hangin ang kanyang kamao.

Kumunot ang kanyang noo.

“Tigilan mo ang pag-iwas!”

“Kung ganoon, tigilan mo ang pag-atake,” sagot ko.

May ilang magulang na napatawa nang alanganin.

Namula ang mukha ni Blake.

Sunod-sunod siyang nagpakawala ng tatlong suntok.

Hindi ko na kinailangang harangin ang mga iyon.

Lumihis lamang ako upang hindi siya makalapit.

Nang subukan niya ang isang paikot na sipa, pansamantala siyang nawalan ng balanse.

Iniunat ko ang isang kamay at hinawakan ang kanyang braso upang hindi siya tuluyang matumba.

“Mag-ingat ka,” mahina kong sabi. “Baka masaktan ka.”

Lubusang natahimik ang buong silid.

Marahas niyang itinabig ang aking kamay.

“Hindi ko kailangan ang tulong mo!”

Dahan-dahang tumayo ang matandang lalaki mula sa mga upuan.

“Diyos ko…” nanginginig niyang sabi. “Kilala ko ang lalaking iyan.”

Walang nagbigay-pansin sa kanya.

Masyadong abala si Blake sa pagsisikap na maibalik ang kanyang kayabangan.

“Ngayon, seryosohan na tayo!”

Buong lakas siyang sumugod sa akin.

Sa pagkakataong iyon, hindi na ako umatras.

Inilihis ko ang kanyang pag-atake, kinontrol ang kanyang momentum, at maingat siyang ibinaba sa banig.

Isang segundo lamang ang lumipas, hindi na siya makakilos nang maayos.

Walang suntukan.

Walang dugo.

Isa lamang kampeong hindi maintindihan kung paano siya napunta sa posisyong nakatingin sa kisame.

“Puwede ka nang sumuko,” sabi ko.

Desperado siyang pumiglas.

Sinubukan niyang makawala.

Ngunit habang lalo siyang nagpupumilit, lalo lamang nagiging malinaw na wala siyang pagkakataong manalo.

Sa huli, dalawang beses niyang tinapik ang banig bilang tanda ng pagsuko.

Agad ko siyang binitiwan.

Tumayo ako at iniabot ang aking kamay upang tulungan siyang makatayo.

Tinanggihan niya iyon.

“Masuwerte ka lang!”

Bumaba mula sa mga upuan ang matanda.

“Hindi iyon swerte, iho.”

Sabay-sabay na napalingon sa kanya ang lahat.

Ang pangalan niya ay Walter Briggs, isang 74 taong gulang na beterano na naglingkod nang maraming dekada sa mga operasyong espesyal ng militar.

Dahan-dahan siyang lumapit sa akin.

“Damon?” tanong niya.

May kung anong kumirot sa aking dibdib.

Halos sampung taon ko nang hindi naririnig ang boses na iyon.

“Walter.”

Matagal niya akong tinitigan.

Pagkatapos, ngumiti siya nang malungkot.

“Akala ko tuluyan ka nang naglaho.”

Natawa nang mapanukso si Blake.

“Ano ito? Kampeon din ba siya sa mga paligsahan ng mga retirado?”

Dahan-dahang lumingon si Walter.

“Iho, ang lalaking iyan ay gumugol ng labing-anim na taon sa paggawa ng mga bagay na hindi mo man lang kayang isipin.”

Nagkrus ng mga braso si Blake.

“At dapat ba akong humanga roon?”

Hindi siya pinansin ni Walter.

“Sa aming yunit, tinatawag namin siyang Ghost.”

Kumalat ang mga bulungan sa buong gym.

Napayuko ako.

Matagal ko nang ibinaon ang pangalang iyon, kasama ng buhay na ayaw ko nang balikan.

“Walter, hindi na kailangan,” sabi ko.

Ngunit nagpatuloy ang matanda.

“Isa siyang tagapagsanay sa hand-to-hand combat para sa mga piling operatiba. Sinanay niya ang mga lalaking itinuturing nang pinakamahusay sa kanilang larangan.”

Unti-unting nawala ang ngiti sa mukha ni Blake.

“Hindi pa rin iyan nagpapatunay ng anuman,” sagot niya.

Itinuro ni Walter ang banig.

“Katatuklas mo lang ng pagkakaiba ng pagkapanalo ng mga tropeo at ng pag-alam kung paano kontrolin ang isang mapanganib na sitwasyon.”

Sa unang pagkakataon, hindi nakasagot ang batang kampeon.

Naglakad ako patungo sa aking mga botas.

Tapos na ang lahat.

O iyon ang akala ko.

Bigla akong nakarinig ng isang maliit na boses mula sa likuran.

“Papa?”

Lumingon ako.

Nakatayo si Evan sa may pintuan ng gym.

Bumalik pala siya dahil nakalimutan niya ang kanyang backpack.

Palipat-lipat ang kanyang tingin sa buong silid.

Pagkatapos, tumingin siya kay Blake na nakaupo pa rin sa banig.

“Ano ang nangyari?”

Lumuhod ako sa harap ng aking anak.

“Wala kang dapat ipag-alala.”

Ngunit may bahagi na siyang narinig sa aming pag-uusap.

“Totoo bang naging sundalo ka, Papa?”

Dahan-dahan akong tumango.

“Noong unang panahon.”

“Bakit hindi mo sinabi sa akin?”

Mas masakit ang tanong na iyon kaysa sa anumang suntok na natanggap ko noong ako ay naglilingkod pa.

“Dahil gusto kong makilala mo ang iyong ama, hindi ang mga bagay na kinailangan niyang gawin bago ka pa isinilang.”

Niyakap ako ni Evan.

Naramdaman ko ang maliliit niyang bisig sa aking leeg.

At sa unang pagkakataon matapos ang maraming taon, naunawaan kong ang pagtatago ng aking nakaraan ay nangangahulugan ding itinatago ko sa kanya ang isang mahalagang bahagi ng aking pagkatao.

Lumapit si Walter.

“Mabuting tao ang iyong ama, iho.”

Mahiyain na ngumiti si Evan.

“Alam ko po.”

Pagkatapos, tumayo si Blake.

Nagbago na ang kanyang ekspresyon.

Hindi na siya mukhang mayabang.

Mukha na siyang napahiya.

“Hindi pa ito tapos,” bulong niya.

Kalmado ko siyang tiningnan.

“Para sa akin, tapos na.”

Pinulot ko ang aking mga botas at sinamahan si Evan palabas.

Ngunit bago kami makarating sa pintuan, nakarinig kami ng malakas na kalabog.

Inihagis ni Blake ang isang upuan sa dingding.

“Pinagmukha niya akong tanga sa harap ng lahat!”

Lumingon si Walter.

“Hindi, iho. Ikaw mismo ang gumawa niyan sa iyong sarili.”

Nagsimulang magsilabasan ang mga magulang sa gym.

Marami sa kanila ang humiling na kanselahin ang pagpapalista ng kanilang mga anak.

Ipinakita ng isang ina ang video kung saan sinipa ni Blake si Evan.

“Magsasampa ako ng reklamo,” mariin niyang sinabi.

Tuluyang namutla ang mukha ng instruktor.

Napagtanto niyang unti-unti nang gumuho ang kanyang reputasyon.

Ngunit wala na akong pakialam sa lahat ng iyon.

Ang tanging nais ko ay maiuwi si Evan at matiyak na masusuri siya ng doktor dahil sa tinamong pinsala sa kanyang mga tadyang.

Gayunman, naabutan ako ni Walter sa paradahan.

“Damon, kailangan kitang makausap.”

Kakaiba ang bigat ng kanyang boses.

“Tungkol saan?”

Tumingin siya kay Evan, na naghihintay sa tabi ng aming pickup truck.

Pagkatapos, lumapit siya sa akin at hininaan ang kanyang boses.

“Tatlong linggo na ang nakalipas, nakatanggap ako ng tawag mula sa isang taong nagtatanong tungkol kay Ghost.”

Biglang nanlamig ang aking katawan.

“Matagal nang naglaho ang pangalang iyan. Siyam na taon na.”

“Iyon din ang akala ko.”

May inilabas siyang nakatiklop na sobre mula sa loob ng kanyang dyaket.

“Inutusan akong ibigay ito sa iyo sakaling magkita tayong muli.”

Tinitigan ko ang sobre.

Walang pangalan ng nagpadala.

Mayroon lamang isang simbolong agad kong nakilala.

Isang maliit na itim na trident.

Iyon ang sagisag na ginamit namin sa isang misyong opisyal na hindi kailanman umiral.

Binuksan ko ang sobre.

May litrato sa loob.

Ipinakita nito ang limang lalaking nakauniporme sa harap ng isang helicopter.

Apat sa kanila ang namatay sa operasyong iyon.

Ang ikalima ay ako.

Ngunit may gumuhit ng pulang bilog sa paligid ng aking mukha.

Sa likod ng litrato ay may isang pangungusap na nakasulat-kamay.

“Alam namin kung nasaan ang anak mo.”

Pakiramdam ko ay biglang nanigas ang aking dugo.

Agad kong itinaas ang aking tingin kay Evan.

Nakatayo pa rin siya sa tabi ng aming pickup truck.

Ngunit ngayon, may isang itim na kotse na nakaparada sa kabilang panig ng kalsada.

Lubusang madilim ang mga bintana nito.

Sinundan ni Walter ang aking tingin.

“Damon, may isa pa akong sasabihin.”

“Ano iyon?”

Napayuko siya at lumunok bago nagsalita.

“Sinabi ng lalaking nagbigay sa akin ng sobre na maaalala mo ang kanyang pangalan.”

Pagkasambit niya sa pangalan, biglang bumalik sa aking isipan ang pinakamasasakit na alaala ng aking buhay.

Isang pangalang huli kong narinig sa radyo, ilang segundo bago ang isang napakalakas na pagsabog.

Isang lalaking personal kong nakitang namatay.

At sa sandaling iyon, naunawaan kong maaaring hindi basta nagkataon lamang ang laban sa gym.

Dahil may isang taong nagawang mahanap ang lalaking siyam na taon nang nagtatago sa likod ng isang pares ng botas pangtrabaho.

At ngayon, alam na rin niya kung saan matatagpuan ang aking anak.

Sino ang lalaking dapat ay patay na? At bakit ngayon lamang siya muling nagpakita?

Abangan ang susunod na kabanata ng kuwento ni Ghost.