Kinuha ko ang mangkok at dahan-dahang lumapit sa dining table. Pero bago pa man ako makalapit, lalong sumiksik sa ilalim ng lamesa ang batang si Toby.

 

“Ayoko! Paalisin mo siya, Papa!” sigaw ng bata habang nakaturo sa akin. “Lahat ng babaeng dinadala mo rito ay masasamang tao! Ayoko sa kaniya!”

 

Napatingin ako sa paligid ng dining room. Napansin kong napakaraming laruan ng Ultraman at superheroes sa gilid ng silid. Naintindihan ko agad. Ang batang ito ay dumaan na sa napakaraming “aplikante” na baka ginamit lang siya para makuha ang loob ng mayamang ama.

 

Hindi ako nagalit. Dahan-dahan akong umupo sa sahig, ilang hakbang ang layo mula sa gawa-gawang kuta ni Toby sa ilalim ng lamesa. Kumuha ako ng dalawang figure ng Ultraman sa tabi.

 

“Naku, huwag kang mag-alala, hindi naman ikaw ang papakainin ko,” malambot kong sabi sa hangin habang nakatitig sa laruan. “Kasi para lang ‘to kay Ultraman Tiga at Seven. Kailangan nilang kumain para lumakas sila laban sa mga halimaw.”

 

Kumuha ako ng kaunting lugaw gamit ang kutsara at itinapat sa bibig ng plastic na toy.

 

“Kain ka nang marami, Tiga… Kapag hindi kumain ang mga bata, lalambot ang muscles nila. Hindi nila maipagtatanggol ang mundo. Aww, gusto mo rin ng gulay? Talagang napakagaling mong superhero!”

 

Mula sa ilalim ng lamesa, narinig ko ang mahinang paggalaw. Sumisilip na si Toby. Lumalaki ang kanyang kulay-tsokolateng mga mata.

 

Nagkunwari akong hindi ko siya nakikita.

 

“Naku, Tiga, titingnan natin kung sino ang mas malakas sa inyo ni Seven ngayon—”

 

Biglang lumabas si Toby mula sa ilalim ng lamesa! Mabilis siyang umupo sa harap ko, namumula ang maliit niyang ilong at tila nagmamadali.

 

“Bakit hindi mo ako binibigyan?!” inis na sigaw ni Toby, habang ibinubuka na ang kanyang maliit na bibig. “Mas malakas ako kaysa kay Tiga! Akin na ‘yan!”

 

Ngumiti ako nang napakatamis. “Ay, ikaw pala ‘yan! Sige na nga, bibigyan kita ng konti pero huwag mong damihan baka maiyak si Tiga dahil mas malakas ka na sa kaniya.”

 

Nang hindi na kailangang pilitin, mabilis na kinain ni Toby ang unang subo. Susunod na subo. At isa pa! Sa loob ng limang minuto, wiped out ang buong mangkok ng lugaw na dalawang oras nang ipinagmamakaawa ng kanyang ama!

 

Nang maubos ang pagkain, napatingin ako kay Gabriel Cruz.

 

Nakatayo siya sa tabi ng sofa, nakakrus ang mga braso. Ang matalim at pagod niyang tingin ay napalitan ng matinding pagkagulat… at isang kakaibang liwanag sa kanyang mga mata.

 

“Tanggap ka na,” direktang sabi ni Gabriel sa akin. “Dito ka na titira simula ngayong gabi.”

 

Nakahinga ako nang maluwag. Pinalad din ako! May matutulugan na ako!

 

Ngunit noong hatinggabi na iyon, habang nagpapatuyo ako ng buhok sa aking kwarto sa mansyon, biglang tumunog ang pinto.

 

Nang buksan ko ito, nakatayo sa labas si Gabriel Cruz. Nakabukas ang tatlong pindutan ng kanyang polo, hawak ang isang makapal na legal document, at may seryosong ekspresyon sa kanyang mukha.

 

“Sabi mo kanina, gagawin mo ang lahat para sa tirahan at pagkain, ‘di ba?” malamig niyang tanong.

 

“O-opo, Mr. Cruz…”

 

Inabot niya sa akin ang mga papel at ang isang gintong ballpen.

 

“Pirmahan mo ‘yan. Hindi lang pala kita kailangan bilang tagapag-alaga. Simula bukas, magiging legal kong asawa ka na.”

 

 PART 2:

 

Napatigil ang tibok ng puso ko.

 

Nakatitig ako sa mga papel na inabot ni Gabriel Cruz. Sa tuktok ng unang pahina, nakasulat sa malalaking titik ang mga salitang: PRENUPTIAL AGREEMENT AND MARRIAGE CONTRACT.

 

“M-Mr. Cruz… Ano pong ibig sabihin nito?” nauutal kong tanong. “Akala ko po ba… tagapag-alaga lang ako ni Toby?”

 

Isinara ni Gabriel ang pinto ng aking kwarto bago humakbang nang mas malapit. Amoy na amoy ko ang mahinang amoy ng kanyang mamahaling perfume na may halong kaunting amoy ng kape.

 

“An hour ago, tumawag ang mga abogado ng ex-family ng namatay kong asawa,” paliwanag niya sa seryosong boses. “Gusto nilang kunin ang custody kay Toby. Ginagamit nilang dahilan na lumalaki ang bata nang walang ina at hindi stable ang tahanan ko dahil palagi akong busy sa negosyo. Bukas ang custody hearing.”

 

Lumalim ang tingin niya sa akin.

 

“Kailangan kong ipakita sa korte bukas na may legal na ina si Toby. Isang taong tunay na nagmamahal at kayang mag-alaga sa kaniya. Nakita ko kung paano mo napakain si Toby kanina. Sa loob ng dalawang taon, ikaw lang ang solong babaeng pinatabi niya sa kaniya nang hindi siya nagwawala.”

 

“Pero Mr. Cruz… kagagaling ko lang po sa divorce,” halos maiyak kong sabi. “Wala po akong maipagmamalaki. Mahirap lang ako. Pinalayas ako ng ex-husband ko dahil wala akong kwenta sa paningin nila—”

 

“Hindi ako interesado sa nakaraan mo, Clarisse,” putol ni Gabriel sa sinasabi ko. Ang boses niya ay walang alinlangan. “Ang interesado ako ay ang kasalukuyan. Kapag pinirmahan mo ito, bibigyan kita ng limang milyong piso bawat taon. Ipapaayos ko ang pangalan mo, bibigyan kita ng proteksyon, at walang sinuman ang makakatapak sa ‘yo ulit. Ang kapalit lang: maging mabuting ina ka kay Toby sa harap ng publiko at ng korte.”

 

Napatitig ako sa pen na hawak ko.

 

Alalalang-alala ko pa kung paano ako itinapon ni Mark sa ulan. Kung paano niya ako pinalayas sa bahay na ako mismo ang naglinis at nag-alaga sa loob ng apat na taon habang hawak niya ang kamay ng bago niyang mayayamang girlfriend na si Patricia.

 

‘Wala kang kwenta, Clarisse! Palamunin ka lang!’ – ang paulit-ulit na sigaw ni Mark na tila umaalingawngaw pa rin sa tainga ko.

 

Tumingin ako kay Gabriel. Sa mga mata ng lalaking ito, wala akong nakitang panlalamang. Purong proteksyon lang para sa kanyang anak.

 

Inilagay ko ang papel sa mesa at pinalagdaan ang aking pangalan.

 

 

Kinabukasan, nagsimula ang bago kong buhay sa mansyon ng mga Cruz.

 

Naging mabilis ang mga kaganapan. Sa tulong ng mga pinakamahuhusay na abogado ni Gabriel, mabilis na naibasura ang custody claim ng kamag-anak ng namatay niyang asawa. Nang makita ng huwes kung paano kumapit si Toby sa leeg ko habang tinatawag akong “Mommy Clarisse,” wala nang nagawa ang kabilang kampo.

 

Pero para sa akin, hindi lang ito usaping kontrata.

 

Tunay kong minahal si Toby. Sa kabila ng pagiging palaway at suplado ng bata sa umpisa, nalaman kong kaya lang siya nagkakaganoon ay dahil sa matinding pangungulila. Walang nakikinig sa kaniya. Lahat ng mga dating caregivers na winasak niya ay puro pera lang ang habol sa ama niya.

 

Araw-araw, gising ako nang maaga para ipagluto si Toby ng paborito niyang pagkain. Tinuturuan ko siya sa kanyang homework, nakikipaglaro ako sa kaniya sa putikan sa hardin kahit marumi, at binabasahan ko siya ng kwento bago matulog.

 

Si Gabriel naman, na dating alas-dyes na ng gabi kung umuwi mula sa opisina, ay unti-unting nagbago.

 

Nagsimula siyang umuwi nang alas-sais ng gabi.

 

Isang gabi, habang nagluluto ako ng sinigang sa kusina, naramdaman ko ang isang matangkad na kaanyuan sa likod ko. Paglingon ko, nakasandal si Gabriel sa pintuan ng kusina, nakatanggal ang kanyang korbata at nakatingin sa akin nang may malambot na ngiti.

 

“Ang bango,” mahinang sabi niya.

 

“A-Ah, nagluto po ako ng sinigang na baboy. Paborito po kasi ni Toby,” sagot ko habang abala sa paghalo ng sabaw.

 

Lumapit si Gabriel. Kumuha siya ng kutsara, pumatak ng kaunting sabaw mula sa kaldero, at tinikman ito.

 

“Masarap,” sabi niya, habang nakatitig sa aking mga mata. “Matagal nang hindi nakakaamoy ng ganitong bahay ang mansyon na ‘to, Clarisse. Salamat.”

 

Uminit ang mga pisngi ko. Mabilis akong yumuko para itago ang pamumula ng mukha ko.

 

Sa mga sumunod na buwan, unti-unting nawala ang pader sa pagitan namin. Hindi na ako simpleng “aplikante” lang. Kapag kumakain kami ng hapunan, magkakatabi kaming tatlo. Si Gabriel ang nagbuhos ng tubig para sa akin; ako naman ang nag-aayos ng collar ng polo niya bago siya umalis papuntang trabaho.

 

Napansin ko rin na kapag tumitingin si Gabriel sa akin, wala na roon ang malamig na tingin ng isang bilyonaryo. May kakaibang init at pagmamahal na dahan-dahang lumalabas.

 

Isang gabi habang tulog na si Toby, nakaupo kami ni Gabriel sa balcony habang umiinom ng kape.

 

“Clarisse,” basag niya sa katahimikan.

 

“Bakit po, Mr. Cruz?”

 

Kumunot ang noo niya. “Gabriel. Ilang beses ko bang sasabihin sa ‘yo na Gabriel ang itawag mo sa akin? Asawa kita.”

 

“P-Pormalidad lang po—”

 

“Hindi na ‘to pormalidad para sa akin,” seryosong sabi ni Gabriel. Inabot niya ang kamay ko sa ibabaw ng lamesa at dahan-dahang hinawakan ito. Warm and reassuring. “Sa nakalipas na anim na buwan, pinalitan mo ng liwanag ang dilim sa bahay na ‘to. Si Toby, hindi na nagwawala. At ako… hindi na ako nakakaramdam ng lungkot kapag umuuwi ako.”

 

Napatitig ako sa kaniya. “Gabriel…”

 

“Gusto kong malaman mo na hindi na lang dahil sa kontrata kung bakit ayaw kitang umalis,” bulong niya. “Gusto kong maging tunay mong asawa, Clarisse. Kung papayagan mo ako.”

 

Nanginig ang labi ko. Natatakot ako dahil sa nangyari sa nakaraan ko kay Mark. Pero nang makita ko ang katapatan sa mga mata ni Gabriel, unti-unting natunaw ang takot sa puso ko.

 

Tumango ako nang dahan-dahan. “Gusto ko rin… Gabriel.”

 

Sa gabing iyon, tinatakan ng isang matamis at taimtim na halik ang aming totoong simula.

 

 

Pagkaraan ng isang taon, idinaos ang pinakamalaking Business Gala sa buong bansa. Lahat ng mga prominenteng negosyante, kilalang personalidad, at matataas na tao sa lipunan ay dadalo.

 

Ito ang unang pagkakataon na ipapakilala ako ni Gabriel sa buong high-society bilang kanyang opisyal na asawa.

 

“Kailangan mong maging pinakamagandang babae ngayong gabi,” nakangiting sabi ni Gabriel habang isinusuot sa leeg ko ang isang napakagandang diamond necklace na nagkakahalaga ng sampung milyong piso.

 

Nakasuot ako ng isang elegante at eleganteng emerald green gown na gawa ng isang sikat na French designer. Ang buhok ko ay nakataas nang maayos, at ang mga alahas na suot ko ay sapat na para bumili ng isang buong gusali.

 

Kasama namin si Toby, na nakasuot ng cute na cute na tuxedo na kapareho ng sa kanyang ama.

 

Pagpasok pa lang namin sa napakalaking grand ballroom ng limang-bituing hotel, agad na nakatutok ang lahat ng camera sa amin.

 

“Nandiyan na si Mr. Gabriel Cruz!”

“Sino ‘yang napakagandang babae sa tabi niya?”

“Siya ba ang sinasabing misteryosong asawa ng bilyonaryo?!”

 

Habang hawak ni Gabriel ang kirot ng bewang ko at hawak ko naman ang kamay ni Toby, biglang may isang pamilyar na boses ang narinig ko sa di-kalayuan.

 

“Clarisse?!”

 

Napatigil ako sa paglalakad. Paglingon ko, nakatayo roon ang ex-husband kong si Mark, kasama ang bago niyang asawa na si Patricia.

 

Mukhang nagulat nang husto si Mark. Ang dating suot kong basahan ay napalitan ng milyong-milyong halaga ng gown at alahas. Ang mukha kong dating maipipinta sa pagod ay mukha na ngayon ng isang napakayamang reyna.

 

Pero agad ding napalitan ng pambabastos ang pagkagulat sa mukha ni Mark. Akala guwapo pa rin siya sa paningin ko.

 

Naglakad si Mark at Patricia patungo sa pwesto namin. Mukhang nakipagsiksikan lang si Mark para makapasok sa gala dahil sa maliit na kumpanya ng pamilya ni Patricia.

 

“Diyos ko, Clarisse! Ikaw nga!” pambubuska ni Mark, habang nakatitig sa akin nang may pang-aasar. “Anong ginagawa mo rito? Paano ka nakapasok sa ganitong ka-sosyal na kaganapan? Naglinis ka ba ng banyo rito o nagpanggap kang bisita?!”

 

Natawa rin si Patricia sa tabi niya. “Baka naman nagpanggap siyang waitress! Titingnan mo nga ang suot—puro imitasyon siguro ‘yang mga alahas mo! Mark, hindi ba ‘yan ‘yung lumayas mong walang kwentang ex-wife?”

 

Hindi ako nakakibo agad sa tindi ng kapal ng mukha nila. Pero bago pa ako makapagsalita, humakbang si Mark nang mas malapit sa akin, gamit ang boses na tila nagbibigay ng napakalaking pabor:

 

“Clarisse… Maging tapat ka nga sa akin. Ngayong nakita mo na kung gaano kalaki ang mundo at kung gaano ka kahirap nung iniwan mo ako… na-realize mo na ba kung saan ka nagkamali?”

 

Napasinghap ang ilang mga bisita sa paligid na nakikinig sa usapan.

 

Akala ni Mark ay maaapektuhan pa rin ako. Akala niya ay iyong lumang Clarisse pa rin ang nasa harap niya—ang babaeng umiiyak at nagmamakaawa sa kaniya sa gitna ng ulan.

 

Ngunit bago ko pa man buksan ang bibig ko, biglang humakbang sa harap ko ang apat na taong gulang na si Toby!

 

Nagalit nang husto ang maliit na batang lalaki. Dinuro niya si Mark gamit ang kanyang maliit na daliri, namumula ang mukha sa matinding inis!

 

“Maling ano?! Anong sinasabi mong mali?!” sigaw ni Toby na umalingawngaw sa buong ballroom. “Ang Mommy ko ang pinakamabait at pinakamagandang tao sa buong mundo! Ikaw ang mali! Mukha kang halimaw!”

 

Napatulala si Mark. “A-Ano? Bata, kaninong anak ka ba—”

 

Isang mabigat, malamig, at napakapangyarihang kamay ang biglang humawak sa balikat ko.

 

Tumingin si Gabriel Cruz kay Mark. Ang kanyang mga mata ay parang dalawang talim ng espada na handang pumatay ng sinumang humawak sa pagmamay-ari niya. Ang aura ng pinakamayamang bilyonaryo ay agad na bumalot sa buong silid, na nagpatahimik sa lahat ng tao.

 

Inilapit ni Gabriel ang kanyang katawan sa akin, bago tumitig nang diretso sa nangangatog na mga mata ni Mark.

 

“Ang asawa ko,” malamig at mariing sabi ni Gabriel na narinig ng lahat ng tao sa ballroom, “kahit magkamali, laging tama.”

 

Tahimik. Halos marinig ang pagbagsak ng karayom sa sahig ng ballroom.

 

Nalaglag ang panga ni Mark. Namutla ang buong mukha ni Patricia.

 

“A-Asawa…?” nauutal na sabi ni Mark. “S-Si Clarisse… asawa ni Gabriel Cruz?!”

 

“G-Gabriel Cruz…?” pabulong na sigaw ni Patricia, na halos mahimatay sa gulat nang ma-realize kung sino ang lalaking nakatayo sa harap nila.

 

Lumapit ang chief security ng hotel kasama ang limang malalaking bouncer.

 

“Mr. Cruz, may problema po ba?” tanong ng head security.

 

Tumingin si Gabriel sa dalawa nang may matinding pandidiri. “Sino ang nagpapasok sa dalawang ‘to sa gala na ‘to? Palayasin niyo sila. At siguraduhin niyong simula bukas, lahat ng kontrata ng kumpanya ng pamilya nila sa Cruz Global Holdings ay makakansela.”

 

“H-Huwag! Pakiusap, Mr. Cruz! Nagkamali kami! Clarisse, pakiusap, sabihin mo sa asawa mo!” pagmamakaawa ni Mark habang ginagapang niya ang sahig dahil sa matinding takot. “Clarisse! Naalala mo ba ang pinagsamahan natin?!”

 

Tiningnan ko si Mark nang may lamig at kawalan ng pakiramdam sa aking puso.

 

“Hindi kita kilala,” tipid kong sagot.

 

Mabilis na kaladkarin ng mga bouncer sina Mark at Patricia palabas ng ballroom habang nagwawala at umiiyak ang dalawa sa harap ng lahat ng mamamahayag at negosyante. Ang kumpanya ng pamilya ni Patricia na tanging dahilan kung bakit pinalayas ni Mark ang sarili niyang asawa ay tuluyan nang nabagsak sa loob lang ng isang gabi dahil sa galit ni Gabriel.

 

 

Pagkatapos ng kaganapang iyon, naging payapa at puno ng pagmamahal ang buhay namin.

 

Pag-uwi namin sa mansyon nang gabing iyon, matapos makatulog si Toby sa kanyang kwarto habang yakap ang kanyang Ultraman toy, pumunta kami ni Gabriel sa garden ng mansyon.

 

Malamig ang hangin, ngunit napakainit ng yakap sa akin ni Gabriel mula sa likod.

 

“Natatakot ka pa rin ba sa nakaraan mo?” mahinang bulong ni Gabriel sa tainga ko.

 

Umiling ako at humilig sa kanyang dibdib. “Hindi na. Kasi alam ko na kung saan ang totoong lugar ko.”

 

Humarap si Gabriel sa akin, inangat ang baba ko, at itinapat ang kanyang mga mata sa akin nang may matinding pagmamahal.

 

“Dito ka lang sa tabi ko, Clarisse. Ikaw ang reyna ng bahay na ‘to. Ikaw ang ina ni Toby. At ikaw ang nag-iisang babaeng mamahalin ko hanggang sa huling hininga ko.”

 

Hinalikan niya ako sa ilalim ng maliwanag na buwan.

 

Mula sa isang basang papel sa poste ng kuryente sa gitna ng bagyo, hanggang sa piling ng lalaking nagbigay sa akin ng tunay na halaga at pagmamahal…

 

Narealize ko na minsan, kailangan mong mawalan ng lahat para mahanap mo ang tunay na itinadhana sa ‘yo.