Iniwan ko ang bilyonaryong asawa ko matapos kong isilang ang apat niyang anak—pero hindi niya alam ang pinakamalaking sikreto ko…

BAHAGI 1:

 

Hindi pa man lang naghihilom ang sariwang sugat sa aking tiyan matapos akong manganak sa pamamagitan ng C-section, padaskol nang inihagis sa akin ni Franco Monteclaro ang isang tsekeng nagkakahalaga ng 500 milyong piso. Iyon daw ang kabayaran para tuluyan nang wakasan ang aming kasal.

 

Tinitigan ko ang walang-katulad na pandiri sa kanyang mga mata. Walang luha, walang pagmamakaawa, at walang tanong. Tahimik kong tinanggap ang pera at naghandang umalis nang walang pag-aalinlangan.

 

Narinig ko pa ang pagpapasabog niya ng mamahaling champagne kasama ang kanyang mga kaibigan sa labas ng aking silid—nagdiriwang dahil sa wakas ay natapon na niya ako. Sa tingin niya, ako lang naman ang “m/á/y d/é” o incubator na ginamit para magpatuloy ang kanyang marangyang pamilya.

 

Ngunit may isang bagay na hindi alam si Franco.

 

Sa mga maleta na dinala ko palabas ng ospital nitong gabi, walang laman na damit o gamit ko.

 

Kundi ang apat na bagong silang na sanggol—ang tanging mga tagapagmana ng pamilya Monteclaro, ang apat na dugong-bughaw na hinintay ng kanilang angkan sa loob ng siyam na henerasyon.

 

Bukas ng umaga, pagpasok ng yaya sa silid ng mga sanggol, ang buong kaharian ng mga Monteclaro ay guguho.

 

Ang bisa ng anesthesia mula sa operasyon ay unti-unti nang nawawala, at ang hapdi sa aking tiyan ay nagsimula nang sumayaw sa bawat ugat ng aking katawan. Para akong sinusunog ng nagbabagang bakal sa bawat hininga ko. Nakahiga ako sa malamig at puting kama ng VIP suite sa Makati Medical Center. Kahit maliit na paggalaw ay nagdudulot ng matinding kirot na nagpapakaba sa buong katawan ko.

 

Sa tabi ng aking kama, nakatayo si Franco.

 

Malamig ang kanyang mga mata habang nakatingin sa akin. Parang nakatingin siya sa isang sirang gamit na wala nang silbi. Suot niya ang kanyang mamahaling designer suit, walang kahit isang lukot, sumasalamin sa kanyang kapangyarihan at yaman. Sa gitna ng kuwartong amoy gamot at antiseptic, ang kanyang presensya ay tila yelo na nagpapanginig sa akin.

 

Inilabas niya ang isang tseke mula sa kanyang bulsa at binitiwan ito sa ibabaw ng aking kumot. Tiyak na malapit ito sa aking sugat sa tiyan. Ang manipis na papel na iyon ay tila naging kasing-bigat ng isang bundok.

 

“Pirmahan mo na,” malamig niyang utos.

 

Sanay na ako sa boses na iyon. Sa loob ng tatlong taon naming pagsasama bilang mag-asawa sa papel, ganyan niya ako palaging kinakausap.

 

“Liana,” dugtong pa niya habang nakapamulsa, “iyan ang nararapat sa iyo. Huwag mo nang pangarapin ang mga bagay na hindi kailanman magiging sayo.”

 

Alam ko kung ano ang ibig niyang sabihin. Ang tinutukoy niyang “hindi para sa akin” ay ang apat na sanggol na binuhat ko sa aking sinapupunan sa loob ng siyam na buwan. Ang pagbubuntis ng quadruplets ay hindi biro. Halos isuka ko ang aking bituka sa tindi ng morning sickness, lumaki ang aking mga paa na hindi na magkasya sa sapatos, at sa huling tatlong buwan, hindi ako makahiga nang tuwid. Natutulog ako nang nakaupo, umaasa sa ilang minutong pahinga.

 

At kanina, sa delivery room, muntik na akong mamatay dahil sa matinding hemorrhage.

 

Ngunit para kay Franco, bahagi lamang iyon ng aming kontrata.

 

Ipinatong ko ang aking nanginginig na kamay sa lamesa at pinilit kong maupo. Ayokong makita niya akong mahina. Kinuha ko ang panulat at isinulat ang aking pangalan sa divorce papers: Liana Cruz.

 

Walang sigaw. Walang hagulgol. Walang drama. Dahil alam kong sa taong walang pagmamahal sa akin, ang aking luha ay isa lamang murang palabas.

 

Nang makuha niya ang papel, nakita ko ang kaginhawahan sa kanyang mukha. Agad niyang inilabas ang kanyang telepono at tinawagan ang numero na kahit nakapikit ako ay kilalang-kilala ko.

 

“Giselle, malaya na ako. Bukas, mag-celebrate tayo,” malambing niyang sabi. Ang lambing na iyon ay kailanman hindi ko narinig para sa akin.

 

Narinig ko ang pabebe at mapagkunwaring boses ni Giselle sa kabilang linya. “Talaga, Franco? Paano si Liana… at ang mga bata?”

 

“Nakuha na niya ang pera. Kusang aalis ang babaeng iyon,” sagot ni Franco na may ngisi sa labi. “Huwag kang mag-alala sa mga bata. May mga doktor at yaya ang pamilya Monteclaro na mag-aalaga sa kanila. Hindi nila kailangan ang isang katulad niya.”

 

Napangiti ako nang bahagya habang nakatitig sa sahig.

 

Franco, malalaman mo rin kung sino ang tunay na hindi nangangailangan ng sino.

 

Nang umalis si Franco nang hindi man lang ako nililingon, sinimulan ko na ang aking plano. Tinawagan ko ang aking matalik na kaibigan na si Sofi.

 

“Sofi, umpisahan na natin.”

 

Hatinggabi na. Tahimik ang buong ospital. Nagpalit ako ng uniporme ng dyanitor na itinago ko sa banyo, nagsuot ng facemask at sumbrero. Itinatulak ang isang cart ng basura, hinarap ko ang bawat sulok na walang CCTV—mga daanang ilang buwan ko ring pinag-aralan sa tuwing nagpapasuri ako sa ospital.

 

Narinig ko ang boses ni Sofi sa aking earpiece. “Lia, na-bypass ko na ang electronic lock ng nursery. May tatlumpung segundo ka. Huwag kang matakot, nasa likod ako ng ospital.”

 

Pagpasok ko sa nursery, nakita ko ang apat na maliliit na incubator na naglalabas ng mahinang asul na liwanag. Naroon ang aking apat na anghel. Ang liit-liit pa nila, kulubot ang balat, at mahimbing na natutulog. Sila ang aking buhay. Hindi ko hahayaang lumaki sila sa isang pamilyang gagamitin lamang sila para sa pera at kapangyarihan.

 

Mabilis ngunit maingat ko silang inilagay sa apat na espesyal na maleta. Ang mga maletang ito ay may sariling portable life-support system na ipinagawa ko kay Sofi sa ibang bansa gamit ang perang ibinigay ni Franco. Ginamit ko ang pera niya para iligtas ang sarili kong mga anak mula sa kanya.

 

Nang makalabas kami ng ospital, mabilis na pinaharurot ni Sofi ang sasakyan patungo sa madilim na kalsada.

 

Tumingin ako sa salamin ng kotse habang papalayo kami sa nagtataasang gusali ng Makati.

 

Franco, maghanda ka. Dahil ang laro natin… ngayon pa lang talaga magsisimula.

 

BAHAGI 2:

 

KABANATA 1: ANG MALAKING KAGULUHAN SA MONTECLARO MANSION

 

Sikat ng araw ang gumising sa marangyang silid ng pamilya Monteclaro sa Forbes Park. Si Franco Monteclaro ay nakaupo sa hapag-kainan habang umiinom ng kape, may ngiti sa kanyang mga labi. Sa wakas, ang babaeng itinuring niyang pabigat at pilit na ipinakasal ng kanyang yumaong lolo—si Liana—ay wala na sa kanyang buhay. Sa tabi niya ay nakaupo si Giselle Salvador, ang babaeng matagal na niyang minamahal, na ngayon ay masayang nagbabalak para sa kanilang marangyang kasal.

 

Ngunit ang katahimikan ng umagang iyon ay binuwag ng isang matinis na tili.

 

“Sir Franco! Ang mga bata! Ang mga bata po!”

 

Patakbong pumasok si Yaya Marta, ang matandang tagapag-alaga na kinuha ng pamilya Monteclaro para sa mga sanggol. Namumutla ito, nanginginig ang buong katawan, at halos hindi makahinga sa tindi ng takot.

 

Napasimangot si Franco at ibinaba ang kanyang tasa ng kape. “Marta, ano ba ‘yan? Ang aga-aga pa para sumigaw ka nang ganyan. Nasaan ang mga bata? Bakit hindi pa sila dinadala rito mula sa ospital?”

 

“W-Wala po sila doon, Sir! Pumunta po ako sa Makati Medical Center para asikasuhin ang paglipat ng mga sanggol dito sa mansyon… pero pagpasok ko sa nursery, walang laman ang mga incubator! At…” Nanginginig na iniabot ni Marta ang isang pirasong papel na nakuha niya mula sa ospital.

 

Agad na tumayo si Franco, biglang kinabahan. Kinuha niya ang papel at binasa ang nakasulat doon.

 

“Franco, salamat sa 500 milyong piso. Ginamit ko ang pera mo para bigyan ng magandang kinabukasan ang mga anak ko. Huwag mo na silang hanapin, dahil kailanman ay hindi sila magiging pag-aari ng isang lalaking walang puso na tulad mo. – Liana”

 

Nabitawan ni Franco ang papel. Ang kanyang mukha na kanina lang ay masigla ay naging kasing-puti ng papel.

 

“Hindi maaari…” bulong niya. “Paano niya nagawa ‘yon? Paano niya nailabas ang apat na sanggol nang hindi nalalaman ng mga guwardiya?!”

 

“Franco, ano ‘yan?” tanong ni Giselle, pilit na nag-aalala ngunit may halong inis sa kanyang tinig. “Itatanas ba talaga ng babaeng ‘yan ang mga bata para lamang manghingi pa ng karagdagang pera?”

 

“Manahimik ka, Giselle!” sigaw ni Franco, isang bagay na hindi niya kailanman ginawa sa babae.

 

Agad na tinawagan ni Franco ang pinuno ng kanyang mga bodyguard. “Ihanda ang lahat ng tauhan! Ipa-block ang lahat ng paliparan, pantalan, at mga highway sa buong bansa! Hanapin si Liana Cruz! Kahit saang sulok ng mundo siya magtago, kaladkarin ninyo siya pabalik sa akin kasama ang mga anak ko!”

 

Ngunit huli na ang lahat. Nang suriin ng mga eksperto sa IT ng pamilya Monteclaro ang mga CCTV ng ospital, natuklasan nilang lahat ng kuha sa oras ng pagtakas ni Liana ay ganap na nabura. Walang kahit isang bakas na iniwan si Liana. Ang tanging naiwan ay ang apat na bakanteng incubator at ang galit na lumalamon sa puso ni Franco.

 

Sa loob ng sumunod na ilang buwan, naging impiyerno ang buhay ni Franco. Ang kanyang ama na si Don Fernando Monteclaro, na kasalukuyang nagpapagaling sa ibang bansa, ay nalaman ang balita. Halos atakihin sa puso ang matanda sa tindi ng galit.

 

“Apat na apo, Franco! Apat na lalaki at babaeng tagapagmana ng ating dugo ang nawala dahil sa katangahan mo!” galit na sigaw ng kanyang ama sa telepono. “Kung hindi mo maibabalik ang mga apo ko sa loob ng lalong madaling panahon, huwag mo nang asahan na makakatanggap ka pa ng kahit isang sentimo mula sa aking testamento!”

 

KABANATA 2: LIMANG TAONG PAGPAPANIBAGO

 

Limang taon ang mabilis na lumipas.

 

Sa isang pribadong villa sa tabi ng pampang sa Palawan, malayo sa ingay at gulo ng Maynila, isang magandang babae ang nakatayo habang pinapanood ang apat na maliliit na bata na naglalaro sa buhanginan.

 

Siya ay si Liana. Ngunit hindi na siya ang dating Liana na maputla, mahina, at api-apihan. Ngayon, siya ay mukhang isang reyna—puno ng kumpiyansa, elegante, at nagmamay-ari ng isang malaking kumpanya ng teknolohiya at real estate na kanyang itinayo gamit ang matalinong pamumuhunan ng 500 milyong piso na nakuha niya kay Franco. Tinulungan din siya ng pamilya ni Sofi na may malawak na koneksyon sa labas ng bansa.

 

“Mommy! Tingnan mo ang ginawa kong sandcastle!” sigaw ng pinakamatandang anak na si Mateo. Kamukhang-kamukha niya si Franco, lalo na ang matatalas nitong mga mata, ngunit puno ng init at pagmamahal ang kanyang mukha kapag nakatingin sa kanyang ina.

 

“Mommy, mas maganda ang sa akin!” sabat naman ni Lucas, ang pangalawa, na may malambot na buhok at palaging nakangiti.

 

Ang dalawang batang babae naman na sina Clara at Leonor ay tumatakbo patungo sa kanya, may hawak na mga shell.

 

“Para sa pinakamagandang Mommy sa buong mundo!” sabi ni Clara, na may boses na tila musika sa pandinig ni Liana.

 

Niyakap ni Liana ang apat niyang anak. Sila ang kanyang lakas. Sila ang dahilan kung bakit niya kinayang lagpasan ang lahat ng hirap sa nakalipas na limang taon. Para sa kanila, naging isang matatag na pader si Liana na walang sinumang makakapagpabagsak.

 

“Mga anak, tandaan ninyo,” bulong ni Liana habang hinahaplos ang kanilang mga ulo. “Kahit anong mangyari, hinding-hindi kayo kukunin ng sinuman sa akin.”

 

“Opo, Mommy! Poprotektahan ka po namin kapag malaki na kami!” sabay-sabay na sagot ng mga bata.

 

Sa mga nakaraang taon, lihim na nagtatag ng sariling pangalan si Liana sa mundo ng negosyo sa ilalim ng sagisag-panulat na “Madame L”. Ang kanyang kumpanya, ang V-Tech Holdings, ay mabilis na naging isa sa pinakamalaking tech conglomerate sa Southeast Asia. At ngayon, nagpasya si Liana na oras na para bumalik sa Maynila upang palawakin ang kanyang negosyo—at para harapin ang mga multo ng kanyang nakaraan.

 

KABANATA 3: ANG REUNION SA HIGH-CLASS GALA

 

Isang marangyang charity gala ang ginaganap sa Grand Ballroom ng Shangri-La Fort sa Bonifacio Global City. Narito ang lahat ng matataas na tao sa lipunan—mga pulitiko, bilyonaryo, at mga sikat na personalidad.

 

Kabilang sa mga dumalo ay si Franco Monteclaro, na ngayon ay mas mukhang seryoso at malamig kumpara noong nakaraang limang taon. Sa tabi niya ay si Giselle Salvador, na mukhang naiinip dahil hanggang ngayon ay hindi pa rin siya pinapakasalan ni Franco. Ang dahilan? Tumanggi ang ama ni Franco na bigyan sila ng basbas hangga’t hindi natatagpuan ang mga nawawalang apo nito.

 

“Franco, limang taon na ang nakakalipas,” bulong ni Giselle habang nakakapit sa braso ng lalaki. “Hindi mo ba talaga ako papakasalan? Sigurado akong patay na ang mga batang iyon kasama ang nanay nilang pulubi. Bakit mo pa sila hinahanap?”

 

Tiningnan siya ni Franco ng isang matalim na tingin na nagpatahimik kay Giselle. “Huwag mo ulit sasabihin ang bagay na iyon kung ayaw mong iwanan kita rito ngayon din.”

 

Biglang tumahimik ang buong ballroom nang bumukas ang malaking pinto. Isang anunsyo ang umalingawngaw mula sa host.

 

“Ladies and gentlemen, let us welcome the Founder and CEO of V-Tech Holdings, Madame Liana Cruz-Villareal!”

 

Napatigil si Franco. Ang pangalang Liana Cruz ay naging dahilan upang manginig ang kanyang baso ng champagne.

 

Dahan-dahang pumasok ang isang babaeng nakasuot ng isang napakagandang emerald green gown. Ang kanyang buhok ay nakaayos nang elegante, ang kanyang balat ay makinang, at ang kanyang tindig ay puno ng awtoridad at karangyaan. Siya ay si Liana. Ngunit ang mas nakakuha ng atensyon ng lahat ay ang apat na batang kasama niya—dalawang batang lalaki na nakasuot ng maliit na tuxedos at dalawang batang babae na nakasuot ng magagandang puting damit.

 

Ang apat na bata ay kamukhang-kamukha ni Franco. Ang pagkakahawig ay napakalinaw na kahit ang mga bisita sa paligid ay nagsimulang magbulungan.

 

“Diyos ko… tingnan ninyo ang mga batang iyon. Parang mga carbon copy ni Franco Monteclaro!”

 

“Sila ba ang mga nawawalang anak ng pamilya Monteclaro?”

 

Nabitawan ni Franco ang kanyang baso, na lumikha ng isang matalim na tunog nang mabasag ito sa sahig. Hindi niya pinansin ang basag na kristal. Ang kanyang mga mata ay nakapako kay Liana at sa apat na bata.

 

“Liana…” bulong niya, ang kanyang boses ay nanginginig sa halo-halong emosyon—galit, pangungulila, at matinding gulat.

 

Naglakad si Liana patungo sa gitna ng silid, may hawak na baso ng alak, bago tumigil sa tapat mismo nina Franco at Giselle. May nakakalokong ngiti sa kanyang mga labi.

 

“Hi, Franco. It’s been a long time,” bati niya, ang kanyang boses ay kalmado at walang bakas ng takot.

 

“Liana! Ikaw nga!” galit na sigaw ni Giselle, na hindi na napigilan ang kanyang selos at galit. “Paano mo nagawang magnakaw ng mga bata mula sa pamilya Monteclaro? At saan mo nakuha ang lakas ng loob na magpakita rito?”

 

Tumingin si Liana kay Giselle nang may halong awa. “Magnakaw? Giselle, ako ang nagluwal sa kanila. Ako ang muntik mamatay habang isinisilang sila samantalang ang asawa ko noon ay busy sa pakikipag-date sa iyo. At para sa kaalaman mo, hindi ko sila ninakaw. Iniligtas ko sila mula sa isang pamilyang walang puso.”

 

Humarap si Franco kay Liana, ang kanyang mga mata ay naniningkit. “Liana, sila ba ang mga anak ko? Bakit mo sila itinago sa akin ng limang taon?!”

 

“Anak mo?” natawa nang bahagya si Liana. “Franco, nakalimutan mo na ba? Sabi mo noon, nakuha ko na ang pera kaya dapat na akong maglaho. At sinabi mo rin na hindi ako kailangan ng mga bata. Kaya huwag kang magpanggap ngayon na nagmamalasakit ka sa kanila.”

 

Nais ni Franco na hawakan ang braso ni Liana, ngunit bago pa man niya ito magawa, humarang ang limang taong gulang na si Mateo sa harap ng kanyang ina, hinarap si Franco nang may matapang na tingin.

 

“Huwag mong hahawakan ang Mommy ko!” sigaw ng bata. Ang kanyang boses ay bata pa ngunit puno ng determinasyon.

 

Nagulat si Franco nang makita ang sariling tapang sa mga mata ng kanyang anak. “Mateo… ako ang iyong tatay…”

 

“Wala kaming tatay!” sagot ni Lucas, na humarap din para protektahan ang kanyang kapatid at ina. “Ang Mommy lang namin ang nag-alaga sa amin. Sabi ni Mommy, ang tatay namin ay isang masamang tao na nagtapon sa amin.”

 

Ang bawat salita ng mga bata ay parang kutsilyong sumasaksak sa puso ni Franco.

 

KABANATA 4: ANG KATOTOHANANG NABUNYAG

 

Hindi sumuko si Franco. Ginamit niya ang lahat ng kanyang kapangyarihan sa batas upang hilingin ang kustodiya ng mga bata. Naghain siya ng kaso laban kay Liana para sa “child kidnapping” at humiling ng sapilitang DNA test upang patunayan na siya ang ama ng quadruplets.

 

Ngunit hindi na si Liana ang mahina at walang perang babae noon. Kumuha siya ng pinakamagagaling na abogado sa buong bansa at sa labas ng bansa. Ang labanan sa korte ay naging usap-usapan sa buong Pilipinas.

 

Isang araw bago ang huling pagdinig sa korte, nakatanggap si Franco ng isang lihim na envelope mula kay Sofi. Sa loob nito ay may isang USB drive at mga dokumento.

 

Nang i-play ni Franco ang video sa USB, lumitaw ang mukha ng isang dating doktor sa Makati Medical Center na siyang nag-alaga kay Liana noong siya ay buntis pa lamang.

 

“Mr. Monteclaro,” panimula ng doktor sa video, “noong buntis pa si Liana, may nagbayad sa akin ng malaking halaga para pekein ang mga ulat ng kanyang ultra-sound. Sinabi ko sa iyo noon na isa lamang ang sanggol na nasa kanyang tiyan at ito ay mahina, upang hindi mo pagtuunan ng pansin ang kanyang pagbubuntis. Ang nag-utos sa akin na gawin ito ay si Giselle Salvador.”

 

Nanlaki ang mga mata ni Franco. Agad niyang binasa ang mga dokumentong kasama nito—mga bank transfer mula sa account ni Giselle patungo sa personal account ng doktor.

 

Hindi pa doon nagtatapos. May isa pang audio recording kung saan naririnig ang boses ni Giselle na kausap ang isang tauhan.

 

“Siguraduhin mong hindi makakalabas ng buhay si Liana sa delivery room. Kung mamatay siya at ang mga bata, ako ang magiging nag-iisang reyna ng pamilya Monteclaro!”

 

Nang marinig ito ni Franco, ang kanyang buong mundo ay tila gumuho. Ang babaeng inakala niyang mabait, ang babaeng ipinagpalit niya sa kanyang tapat na asawa, ay ang mismong tao na nagtangkang pumatay sa kanyang asawa at sa kanyang apat na anak.

 

Punong-puno ng galit, agad na umuwi si Franco sa kanyang mansyon kung saan naghihintay si Giselle.

 

“Franco, kamusta ang kaso?” masayang tanong ni Giselle habang papalapit sa kanya.

 

Pak!

 

Isang malakas na sampal ang dumapo sa pisngi ni Giselle na naging dahilan upang matumba ito sa sahig.

 

“F-Franco! Bakit mo ako sinampal?!” umiiyak na tanong ni Giselle.

 

Inihagis ni Franco ang mga dokumento at ang USB sa mukha ni Giselle. “Tingnan mo ‘yan! Ikaw na halimaw ka! Limang taon kitang pinagkatiwalaan, pero ikaw pala ang nagtangkang pumatay sa asawa at mga anak ko!”

 

Nang makita ni Giselle ang mga ebidensya, nawala ang kanyang kulay. “Franco, pakinggan mo ako… nagawa ko lang ‘yon dahil mahal kita…”

 

“Umalis ka sa harap ko!” sigaw ni Franco. “Ipapasa ko ang lahat ng ito sa pulisya. Sisiguraduhin kong mabubulok ka sa kulungan!”

 

Sa loob ng ilang oras, inaresto ng mga pulis si Giselle sa mismong mansyon ng mga Monteclaro. Ang kanyang pag-iyak at pagmamakaawa ay hindi pinansin ni Franco, na ngayon ay puno ng pagsisisi at sakit sa kanyang puso.

 

KABANATA 5: ANG HULING PAGMAMAKAAWA

 

Kinabukasan, pumunta si Franco sa opisina ni Liana sa V-Tech Holdings. Nang makita siya ng mga sekretarya, hinarangan nila ito, ngunit lumabas si Liana mula sa kanyang silid at pinahintulutan siyang pumasok.

 

Nang magsara ang pinto, lumuhod si Franco sa harap ni Liana. Ang sikat na bilyonaryo, ang makapangyarihang pinuno ng pamilya Monteclaro, ay umiiyak habang nakaluhod sa paanan ng babaeng dati niyang minaliit.

 

“Liana… patawarin mo ako,” hikbi niya. “Nalaman ko na ang lahat ng katotohanan. Si Giselle ang may gawa ng lahat ng ito. Siya ang nagtangkang pumatay sa inyo ng mga bata… Patawarin mo ako dahil naging bulag ako.”

 

Tumingin si Liana sa kanya mula sa kanyang swivel chair. Walang galit sa kanyang mukha, tanging malamig na kawalan ng pakialam.

 

“Franco, tumayo ka riyan. Ang pagluhod mo ay hindi na magpapabago sa nakaraan,” seryosong sabi ni Liana. “Maaaring si Giselle ang may balak na pumatay sa amin, ngunit ikaw ang nagbigay sa kanya ng lakas ng loob na gawin iyon. Ang kawalan mo ng pakialam, ang malamig mong trato sa akin, at ang pagtatapon mo sa akin matapos kong manganak—iyon ang tunay na pumatay sa pagmamahal ko sa iyo.”

 

“Liana, gusto kong bumawi,” pagmamakaawa ni Franco, hinawakan ang kamay ni Liana ngunit agad din itong binawi ng babae. “Hayaan mong maging ama ako sa mga bata. Hayaan mong ibigay ko sa kanila ang lahat ng marangyang buhay na nararapat para sa kanila.”

 

Napatayo si Liana at naglakad patungo sa bintana, nakatingin sa magandang tanawin ng lungsod.

 

“Marangyang buhay? Franco, ang kumpanya ko ngayon ay mas mayaman pa sa pamilya Monteclaro. Hindi namin kailangan ang pera mo. At tungkol sa pagiging ama…” humarap si Liana sa kanya, “tinanong ko ang mga bata kagabi kung gusto ka nilang makasama. Alam mo ba kung ano ang sagot nila?”

 

Napatitig si Franco, natatakot sa susunod na sasabihin ni Liana.

 

“Sabi nila, mas gusto raw nilang lumaki na masaya kasama ang kanilang Mommy kaysa sa isang tatay na nagtapon sa kanila noong sila ay sanggol pa lamang. Ang mga bata ay hindi tanggapin ang isang estranghero na bigla na lang sumulpot para angkinin sila.”

 

Bumagsak ang balikat ni Franco. Naisip niya ang lahat ng pagkakataong nawala sa kanya—ang mga unang hakbang ng mga bata, ang kanilang mga unang salita, ang kanilang mga tawa at iyak. Ang lahat ng iyon ay ipinagpalit niya sa isang maling akala at kayamanan na ngayon ay wala nang silbi sa kanya.

 

“Liana, pakiusap…”

 

“Franco,” putol ni Liana sa kanya, “hindi ko ipagkakait na makita mo sila paminsan-minsan, dahil ayokong lumaki silang may galit sa kanilang puso. Ngunit huwag mo nang pangarapin na babalik ako sa iyo, o makukuha mo ang kustodiya nila. Tapos na ang laban. Natalo ka na sa sandaling ibinigay mo sa akin ang tsekeng iyon limang taon na ang nakakalipas.”

 

Lumabas si Liana ng silid, iniwan si Franco na nag-iisa sa gitna ng kanyang sariling luha at pagsisisi.

 

Pagkalipas ng ilang buwan, ibinasura ng korte ang kaso ng pamilya Monteclaro laban kay Liana dahil sa sapat na patunay na may kakayahan at karapatan si Liana na palakihin ang mga bata, lalo na’t may matitinding ebidensya ng kapabayaan mula kay Franco noong nakaraan.

 

Nakalaya si Liana mula sa lahat ng tanikala ng kanyang nakaraan. Kasama ang kanyang apat na anak—inaalagaan sila nang may pagmamahal at kalayaan—ipinagpatuloy niya ang pagbuo ng kanyang sariling imperyo, napatunayan sa buong mundo na ang isang ina ay kayang lagpasan ang kahit anong unos para sa kanyang mga anak.

 

At para kay Franco Monteclaro, ang natitirang bahagi ng kanyang buhay ay naging isang walang-katapusang paalala ng kanyang pinakamalaking pagkakamali: ang pagkawala ng kanyang pamilya para sa isang bagay na walang halaga.